z astronomicznego punktu widzenia równonoce i przesilenia byłyby środkiem odpowiednich pór roku, ale czasami astronomiczne lato definiuje się jako początek przesilenia, czas maksymalnego nasłonecznienia, często utożsamiany z 21 dniem czerwca lub grudnia. Zmienne opóźnienie sezonowe oznacza, że centrum meteorologiczne sezonu, oparte na średnich wzorach temperatur, występuje kilka tygodni po okresie maksymalnego nasłonecznienia. Konwencja meteorologiczna definiuje lato jako obejmujące miesiące czerwca, lipca i sierpnia na półkuli północnej oraz miesiące grudnia, stycznia i lutego na półkuli południowej. Zgodnie z definicjami meteorologicznymi wszystkie pory roku są arbitralnie ustawione tak, aby zaczynały się na początku miesiąca kalendarzowego i kończyły na końcu miesiąca. Ta meteorologiczna definicja lata jest również zgodna z powszechnie postrzeganym pojęciem lata jako Pory roku z najdłuższymi (i najcieplejszymi) dniami w roku, w których przeważa światło dzienne. Meteorologiczne liczenie pór roku jest stosowane w Australii, Austrii, Danii, Rosji i Japonii. Jest również używany przez wielu w Wielkiej Brytanii i Kanadzie. W Irlandii, miesiące letnie według national meteorological service, Met Éireann, to Czerwiec, Lipiec i Sierpień. Jednak zgodnie z kalendarzem irlandzkim lato zaczyna się 1 maja, a kończy 1 sierpnia. Podręczniki szkolne w Irlandii są zgodne z kulturową normą lata rozpoczynającego się 1 maja, a nie z definicją meteorologiczną z 1 czerwca.
dni wydłużają się od równonocy do przesilenia, a letnie dni stopniowo skracają się po przesileniu, więc meteorologiczne lato obejmuje narastanie do najdłuższego dnia, a następnie maleje, a lato ma o wiele więcej godzin światła dziennego niż wiosna. Osilenie letnie wyznacza punkt środkowy, a nie początek pór roku. Midsummer odbywa się w najkrótszą noc w roku, czyli przesilenie letnie, lub w pobliskim dniu, który różni się od tradycji.
gdzie często występuje opóźnienie sezonowe wynoszące pół sezonu lub więcej, liczenie oparte na znacznikach astronomicznych przesuwa się o pół sezonu. Według tej metody w Ameryce Północnej lato to okres od przesilenia letniego (zwykle 20 lub 21 czerwca na półkuli północnej) do równonocy jesiennej.
według festiwali kulturalnych sezon letni w Stanach Zjednoczonych jest tradycyjnie uważany za rozpoczynający się w weekend Dnia Pamięci (ostatni Weekend maja) i kończący się w Święto Pracy (pierwszy poniedziałek września), bardziej zgodnie z definicją meteorologiczną dla części kraju, w których występuje pogoda czterosezonowa. Podobna Kanadyjska tradycja rozpoczyna lato w dzień Wiktorii tydzień wcześniej (choć warunki letnie różnią się znacznie na rozległym terytorium Kanady) i kończy się, podobnie jak w Stanach Zjednoczonych, w dzień pracy.
w południowej i południowo-wschodniej Azji, gdzie występuje monsun, lato jest bardziej ogólnie definiowane jako trwające od marca, kwietnia, maja i czerwca, najcieplejszej pory roku, kończącej się początkiem deszczów monsunowych.
ponieważ opóźnienie temperatury jest krótsze na oceanicznej półkuli południowej, większość krajów w tym regionie używa definicji Meteorologicznej z latem rozpoczynającym się 1 grudnia i kończącym się w ostatnim dniu lutego.