Isiah „Zeke” Thomas był jednym z największych „małych ludzi” kiedykolwiek grać w profesjonalną koszykówkę. Jego jedynym rówieśnikiem w NBA w latach 80. był Earvin „Magic” Johnson z Lakers, który przy wzroście 160 cm wzrostu wniósł na tę pozycję wyjątkowe umiejętności fizyczne.
Thomas, który ledwo przekroczył 1,5 metra, był za swoich czasów najbardziej zadziornym zawodnikiem, który nie zaoferował kwarty i nie spodziewał się żadnej w zamian. Podobnie jak Johnson, Thomas posiadał umiejętności i determinację, aby przejąć grę do woli.
Thomas pomógł zbudować drużynę Detroit Pistons z ostatniego miejsca w Lidze Mistrzów NBA pod koniec lat 80. słoneczny uśmiech Thomasa zaprzeczał wewnętrznej wytrzymałości, która uczyniła go kluczowym członkiem zgrabnej, fizycznej grupy graczy nazywanej „Bad Boys” Z Detroit.
„nazywam go zabójcą z dziecinną twarzą”, powiedział kiedyś trener drużyny Charlotte Observer, ” ponieważ uśmiecha się do ciebie, a potem cię tnie.”
podobnie jak wielu kolegów z zespołu, Thomas był burzliwy, ostry, wokalny i nie sprzeciwiał się podciąganiu pięści, gdy czuł potrzebę. I wiedział, jak radzić sobie z bólem; często bawił się kontuzjami wynikającymi z jego szorstkiego stylu.
Ten duch walki, w połączeniu z sprytnym zmysłem biznesowym, dobrze służył Thomasowi jako prezes Stowarzyszenia graczy NBA pod koniec lat 80.i na początku lat 90., i nadal dobrze mu służy w jego czasach po grze, czy to jako trener, czy wykonawczy, role wypełniał w Toronto Raptors, Indiana Pacers, New York Knicks i jako były trener na Florida International University.
chociaż Thomas był zawodnikiem bezinteresownym, jego osobiste osiągnięcia były imponujące. W ciągu 13 lat z Detroit został liderem wszech czasów franczyzy pod względem punktów, asyst, przechwytów i rozegranych meczów. Został wybrany MVP Finałów NBA w 1990 roku.
wraz z Johnsonem, Oscarem Robertsonem i Johnem Stocktonem z Utah, Thomas stał się czwartym graczem w historii NBA, który zgromadził ponad 9000 asyst. Jego 13,9 asysty na mecz w latach 1984-85 ustanowiły rekord NBA dla najwyższej średniej w jednym sezonie w historii, dopóki Stockton nie pokonał go z 14,5 w 1989-90.
Tomasz nie chciał pozwolić, aby jego wzrost ograniczył to, co może zrobić na korcie. Był niebezpiecznym strzelcem z każdego miejsca na podłodze, sprytnym przechodniem i sprawnym, sprytnym zabawkarzem. Był również znany z pełnowymiarowych, akrobatycznych uderzeń w zęby najtwardszych i najwyższych frontcourtmenów. Thomas wziął wszystko, co mu dała obrona, niezależnie od tego, czy był to 3-punktowy, bazowy, pasowy, czy Aleja-oop okazja. Połączył inteligencję,wiedzę sądową i dary fizyczne, aby osiągnąć prawdziwą superstardom NBA. Poza Dworem Thomas był niestrudzonym pracownikiem charytatywnym znanym ze szczerości i współczucia.
Isiah Lord Thomas III przyszedł na świat w 1961 roku w najtrudniejszych okolicznościach. Był najmłodszym z dziewięciorga dzieci dorastających w jednej z najbiedniejszych i niebezpiecznych dzielnic Zachodniego Chicago. Jego rodzina czasami chodziła bez jedzenia i ciepła, a brak miejsca w łóżku zmusił niektóre dzieci do spania na podłodze. Ojciec Isiah opuścił rodzinę, gdy miał 3 lata, pozostawiając matkę Isiah, aby wychowywała dzieci.
Mary Thomas, której odwaga zainspirowała film telewizyjny z 1990 roku, zrobiła wszystko, aby chronić swoje dzieci przed narkotykami, przemocą i przestępczością, które nękały ten obszar. Według „Philadelphia Inquirer”, pewnej nocy, gdy bandyci przyszli szukać Isiaha, jego matka wyjęła swoją obrzynaną strzelbę i ostrzegła ich: „jest tu tylko jeden gang, a ja nim dowodzę. Złaź z mojego ganku albo cię z niego wyrzucę!”Innej nocy, kiedy Isiah wróciła późno do domu, uziemiła go na całe lato.
Rick Majerus, wtedy asystent trenera Marquette, który próbował zwerbować Thomasa, przypomniał sobie: „mówisz o skrajnej biedzie, ludzkich upadkach, cierpieniu — mieli to wszystko w sąsiedztwie Isiah. Wchodziłeś tam, a tu był ten młody facet, który się uśmiechał. Był niewiarygodnie optymistyczny jak na kogoś, kto przeszedł przez całe nieszczęście, które wydarzyło się w jego rodzinie. Był bardzo skupiony.”
Thomas grał w piłkę szkolną w St.Joseph ’ s w Westchester, gdzie poprowadził drużynę do meczu o tytuł mistrzowski jako junior w 1978 roku. W 1979 roku był członkiem złotej reprezentacji Stanów Zjednoczonych na Igrzyskach Panamerykańskich.
tej jesieni Thomas zapisał się na Indiana University. Pierwszoroczniak zaimponował trenerowi Bobby ’ emu Knightowi od samego początku, zdobywając średnio 14,6 punktu i 5,5 asysty w pierwszym sezonie. Tego lata Thomas został wybrany do kadry olimpijskiej USA w 1980 roku, ale bojkot Igrzysk w Moskwie pozbawił go doświadczenia Olimpijskiego.
jako 19-letni student drugiego roku, Thomas (16.0 ppg, 5.8 apg) poprowadził Hoosiers do mistrzostwa NCAA w 1981 roku. Po tym sezonie przeszedł ostatnie dwa lata kwalifikacji i przystąpił do draftu NBA 1981.
Detroit było jednym z niewielu franczyzobiorców, którzy nie mieli zawodnika zdolnego zdobyć 20 punktów na mecz. Nieszczęśliwy Klub sprawił, że Thomas został wybrany drugim w drafcie w 1981 roku za Markiem Aguirre, przyjacielem Thomasa z dzieciństwa, który później został jego kolegą z drużyny. (Thomas, który obiecał matce, że skończy studia, sześć lat później — w Dzień Matki-otrzymał dyplom z wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych.)
w latach 1981-1982, z środkowym Billem Laimbeerem i debiutantem Kelly Tripucką również na pokładzie, tłoki rozegrały 18 meczów i awansowały na trzecie miejsce w dywizji centralnej. Thomas miał solidny pierwszy rok (17,0 ppg, 7.8 apg, 150 kradnie), wchodząc na pozycję point guard i prowadząc drużynę w asystach i kradzieżach.
został powołany do NBA All-Rookie Team i zaliczył pierwszy z 12 występów w NBA All-Star Game. 20-letni debiutant zaczął, zdobył 12 punktów i zaliczył cztery asysty w wygranej East 120-118 w Meadowlands w New Jersey.
duch rywalizacji rozwijany przez dzieciństwo Thomasa przejawiał się w jego występach na boisku. Mimo, że był zaledwie na drugim roku zawodowcem, Thomas objął rolę generała parkietu, prowadząc zespół w asystach, kradzieżach i minutach gry. Jego średnia punktacji 22,9 w latach 1982-1983 była drugą najwyższą w drużynie i najwyższą w karierze.
jako zespół jednak tłoki nie poprawiły wyników, kończąc na 37-45. Ale Liga zaczęła zwracać uwagę na małego człowieka z wielkim uśmiechem, który zdawał się być w stanie zrobić z koszykówką to, czego dusza zapragnie. Thomas był twardy Od początku do końca i był szczególnie skupiony w ostatnich minutach meczu.
W połowie lat 80.Thomas, Magic i Sidney Moncrief byli najlepszymi obrońcami w lidze. W latach 1982-1983 i 1986-1987 Thomas zdobywał ponad 20 punktów na mecz, wciąż potrzebując dużo ofensywnego ładunku Pistons. Szybki obrońca był jednym z najbardziej płodnych złodziei piłek NBA.
ale przede wszystkim był wytrawnym rozgrywającym, konsekwentnie plasując się w czołówce ligi w asystach. Został wybrany do All-NBA First Team w latach 1983-84 do 1985-86 i chociaż utrzymał swoje własne sumy punktów zdrowe, Thomas karmił Laimbeer, Tripucka, John Long i Vinnie Johnson stałą dietę możliwości punktowania. Pokazał również, że może grać z każdym, zdobywając tytuł MVP All-Star Games w 1984 i 1986 roku. W tych rozgrywkach Thomas zanotował odpowiednio 15 i 10 asyst.
Kiedy Chuck Daly został trenerem w latach 1983-1984, Pistons ponownie stali się drużyną playoff. W pierwszych trzech latach panowania Daly ’ ego byli spokojni, nie docierając dalej niż do wschodnich półwysepów. Jednak w 1987 roku z Detroit wystąpił w jednym meczu, dochodząc do finału NBA.
finał Konferencji Wschodniej przeciwko Celtics był jednym z najcięższych w epoce. Oskarżenie spadło z boiska, a łokcie i wyklęcia były na nim wymieniane. To doświadczenie było bolesne dla Thomasa. Po pięciu sekundach w meczu 5. i prowadzeniu Detroit 107-106, Larry Bird ukradł podanie Thomasa inboundsa i nakarmił Dennisa Johnsona, dając Bostonowi zwycięstwo 108-107. Wojna doszła do skutku w meczu 7. i po 48 minutach wbijania Boston przeżył 117-114.
Thomas pojawił się w serii bardziej energiczny i konkurencyjny niż kiedykolwiek. Tłoki miały teraz jedną z najbardziej utalentowanych i najbardziej utytułowanych drużyn w lidze, z Thomasem, Laimbeerem, Johnsonem, Adrianem Dantleyem, Rickiem Mahornem, Dennisem Rodmanem i Joe Dumarsem.
z Thomasem w najlepszej formie, Detroit zakończyło 1987-88 na 54-28 i zdobyło tytuł Dywizji centralnej. Statystyki Thomasa nieco spadły (19,5 ppg, 8,4 apg), ale tylko dlatego, że był częścią kompletnego zespołu z kilkoma, jeśli w ogóle, słabościami. Mógł skoncentrować się bardziej na pomaganiu wydobyć indywidualne talenty każdego gracza.
w latach 1987-1988 Pistons dotarli do finału NBA po raz pierwszy od czasu przeprowadzki do Detroit Z Fort Wayne w 1958 roku. W bolesnym powtórzeniu przegranej w poprzednim sezonie z Bostonem, Detroit przegrało 7 meczów heartbreaker z broniącym tytułu Los Angeles Lakers. (Przed meczem 1, Thomas i bliski przyjaciel Magic Johnson wymienili się tym, co mogło być pierwszym pocałunkiem na boisku w historii ligi.)
utrzymując prowadzenie w serii 3-2, Pistons przegrali mecz 6, 103-102, mimo 43 punktów od Thomasa (25 punktów w jednej kwarcie, ustanawiając rekord finałów NBA), który grał na mocno zwichniętej kostce. Los Angeles, za Jamesem Worthym 36 punktów i 16 zbiórek, przegrało mecz 7.w wygranym 108-105.
Thomas i tłoki osiągnęli szczyt w latach 1988-89, kiedy ich rekord 63-19 był najlepszy w lidze. Detroit odebrało kolegę Thomasa Aguirre ’ A Z Dallas Mavericks w kontrowersyjnej wymianie za Dantleya, co dało Pistons jeszcze większą siłę punktową. Siedem tłoków średnio ponad 13.5 punktów, hołd dla bezinteresowności i sprytu Thomasa.
Bad Boys wycofali się z play-offów, pokonując Boston w trzech meczach i Milwaukee w czterech, aby dotrzeć do finału Konferencji z rywalem Chicago. Pomimo wielkiego wysiłku ze strony Michaela Jordana, Detroit wygrało w sześciu meczach i awansowało do finału NBA. Los Angeles, choć dominujące przez całą dekadę, było źle przygotowane do serialu. W swoim ostatnim sezonie 42-letni środkowy Kareem Abdul-Jabbar był nieskuteczny, a obrońcy Magic Johnson i Byron Scott zostali zwolnieni z powodu kontuzji ścięgna. Obezwładniające tłoki zmieciły Lakers o swój pierwszy tytuł w historii NBA.
tłoki grały i onieśmielały drogę do drugiego z rzędu mistrzostwa NBA w latach 1989-90, stając się drugą drużyną od sezonu 1968-69 Boston Celtics, która wygrała rewanże i szóstą drużyną w historii. W sezonie 2010/2011 zespół zakończył sezon z wynikiem 59-23.
Thomas został wybrany MVP finału przeciwko Portland Trail Blazers, zdobywając średnio 27,6 punktu i 7,0 asyst. Po serii Thomas powiedział HOOP Magazine: „nigdy nie rezygnujemy. Zawsze czujemy, że wygramy, bez względu na wynik. To wszystko walka woli. Musisz ciągle zadawać sobie pytanie: „jak bardzo naprawdę tego chcesz?””
Chicago Bulls, zdobywając tytuł mistrza w Jordanii, w latach 1990-1991 odebrali Pistons tytuł mistrza dywizji. Thomas został spowolniony przez zwichniętą stopę, naciągnięty mięsień nogi i kontuzjowany nadgarstek w tym biegu Play-off i dynastia Detroit dobiegła końca, gdy Bulls zmiotły tłoki w finale Konferencji Wschodniej.
utrzymujące się problemy fizyczne spowolniły Thomasa w zmierzchu jego kariery, a starzejące się tłoki pogrążyły się w cieniu Jordana i Bullsów. W sezonie 1993/94 było jasne, że Thomas, w wieku 32 lat, zbliża się do końca swoich dni gry. W tym sezonie doznał nadwyrężonego kolana, złamanego żebra, nadwyrężonego łuku, kontuzji łydki i skaleczenia lewej ręki. Następnie, w swoim ostatnim domowym meczu przeciwko Orlando, zerwał ścięgno Achillesa, skutecznie kończąc karierę.
Thomas przeszedł na emeryturę z 18 822 punktami (19,2 ppg), 9 061 asystami (9,3 apg) i 1 861 przechwytami w 979 meczach — wszystkie rekordy Pistons. Strzelił .452 z pola i759 z linii rzutów wolnych. W latach 1996-1997 Thomas został uhonorowany członkostwem w NBA ’ s 50th Anniversary All-Time Team, a w 2000 roku został wpisany do Koszykarskiej Galerii Sław Naismith Memorial.
wiele przedsięwzięć biznesowych Thomasa i jego stint jako prezes NBPA przygotowało go dobrze do życia po koszykówce. Po przejściu na emeryturę stał się częścią zespołu Toronto Raptors, który rozpoczął grę w NBA w sezonie 1995-1996.
jako wiceprezes wykonawczy zespołu, Thomas został oskarżony o kształtowanie charakteru klubu ekspansji, a jednym z jego pierwszych posunięć było powołanie utalentowanego, niedoszłego bramkarza-Damona Stoudamire ’ a, który został debiutantem roku w latach 1995-96. Był również odpowiedzialny za przygotowanie przez Raptors Marcusa Camby 'ego i Tracy’ ego McGrady ’ ego w przyszłych draftach Toronto.
kontynuował również działalność charytatywną w ramach programów edukacyjnych, zwalczania przestępczości i ubóstwa; podczas kariery piłkarskiej Thomas płacił czesne ponad 75 młodym ludziom. Mówił o tej pracy do Los Angeles Times z typową szczerością Thomasa: „jako osoba i jako istota ludzka, jeśli jedyną rzeczą, z której jestem pamiętany, jest granie w głupią grę w koszykówkę, to nie wykonałem zbyt dobrej roboty w moim życiu. Koszykówka to dla mnie nie wszystko.”