desconhece-se a causa exacta da maioria das leucemias em crianças. A maioria das crianças com leucemia não apresenta nenhum dos fatores de risco conhecidos.
mesmo assim, os cientistas descobriram que certas mudanças no DNA do interior das células normais da medula óssea podem fazer com que elas cresçam fora de controle e se transformem em células de leucemia. O DNA é o químico em nossas células que compõe nossos genes e controla como nossas células funcionam. Geralmente nos parecemos com nossos pais porque deles vem nosso DNA. Mas nossos genes afetam mais do que apenas nossa aparência.
alguns genes controlam quando nossas células crescem, se dividem em novas células e morrem no momento apropriado:
- genes que ajudam as células a crescer, dividir ou permanecer vivas são chamados de oncogenes.
- os genes que ajudam a manter o controle da divisão celular ou fazem com que as células morram em tempo hábil são chamados de genes supressores de tumor.
o câncer pode ser causado por mutações no DNA (ou outros tipos de alterações) que mantêm os oncogenes ativados ou que desativam os genes supressores de tumor. Essas alterações genéticas podem ser herdadas de um dos pais (como é às vezes o caso das leucemias infantis), ou podem surgir aleatoriamente durante a vida de uma pessoa se as células do organismo cometerem erros quando divididas para formar novas células.
um tipo comum de mudança no DNA que pode resultar em leucemia é conhecido como translocação cromossômica. O DNA humano é embalado em 23 pares de cromossomos. Em uma translocação, o DNA de um cromossomo se desprende e se liga a um cromossomo diferente. O ponto no cromossomo onde o desprendimento ocorre pode afetar oncogenes ou genes supressores de tumor. Por exemplo, uma translocação vista em quase todos os casos de leucemia mielóide crônica (MLC) infantil e em alguns casos de leucemia linfocítica aguda (ALL) infantil é uma troca de DNA entre os cromossomos 9 e 22, o que leva ao que é conhecido como cromossomo Filadélfia. Isso cria um oncogene conhecido como BCR-ABL que ajuda as células da leucemia a crescer. Muitas outras alterações nos cromossomos ou genes específicos também foram descobertas em leucemias infantis.
mutações hereditárias Versus mutações genéticas adquiridas
algumas crianças herdam mutações de ADN de um dos seus pais que podem aumentar o risco de cancro (ver Factores de risco para a leucemia em crianças). Por exemplo, uma condição chamada síndrome de Li-Fraumeni, resultante de uma mutação hereditária do gene supressor de tumor TP53, aumenta o risco individual de sofrer de leucemia, bem como alguns outros tipos de câncer.
certas condições hereditárias podem aumentar o risco de leucemia, mas a maioria das leucemias em crianças não parece ser causada por mutações hereditárias. Normalmente, mutações de DNA relacionadas à leucemia se desenvolvem após a concepção, em vez de serem hereditárias. Algumas dessas mutações adquiridas podem ocorrer cedo, mesmo antes do nascimento. Em casos raros, as mutações adquiridas podem resultar da exposição à radiação ou a substâncias químicas causadoras de câncer, mas mais frequentemente ocorrem sem motivo aparente.
combinações de fatores genéticos e ambientais
alguns estudos sugeriram que muitas leucemias infantis podem ser causadas por uma combinação de fatores genéticos e ambientais. Por exemplo:
certos genes normalmente controlam a maneira como nosso corpo quebra e remove substâncias químicas nocivas. Algumas pessoas têm versões diferentes desses genes que os tornam menos eficazes. As crianças que herdam uma dessas mudanças genéticas podem não ser capazes de quebrar substâncias químicas nocivas quando expostas a elas. A combinação de fatores genéticos e exposição pode aumentar seu risco de leucemia.
algumas pesquisas sugerem que algumas leucemias infantis podem ser causadas por uma combinação de certas mudanças genéticas que ocorrem muito cedo na vida, além de serem expostas a certos vírus mais tarde do que o normal. Essa “infecção atrasada” (mais ou menos após o primeiro ano de vida) pode afetar o sistema imunológico de uma maneira que leve à leucemia. Para mais informações, consulte Quais são os avanços nas pesquisas sobre leucemia em crianças?
as pesquisas sobre essas e outras possíveis causas de leucemias infantis continuam. No entanto, a causa da maioria das leucemias infantis não é conhecida com certeza. Além disso, diferentes tipos de leucemia infantil podem ter diferentes causas.