termenul „al treilea val de cafea” este cel mai larg atribuit profesionistului în cafea Trish Rothgeb datorită unui articol din 2003 pentru buletinul informativ Roasters Guild intitulat „Norvegia și cafea”, cu prima mențiune media mainstream într-o piesă de Radio Publică Națională despre concursurile barista. Există o referință mai puțin cunoscută la ” cafeaua din al treilea val „într-un articol din 1999 dintr-o publicație comercială obscură numită”Tea & Coffee Trade Journal Asia ” de pionierul cafelei de specialitate Timothy Castle.
conceptul de „cafea din al treilea val” a fost inspirat de ideile din spatele celor trei valuri ale feminismului.
primul val de cafea este în general înțeles ca epoca în care mulți consumatori de cafea nu s-au diferențiat după origine sau tip de băutură. Cafea Instant, magazin alimentar conserve de cafea, și cafea diner au fost toate semnele distinctive ale primul val de cafea. În general vorbind, primul val de cafea este axat pe furnizarea de o accesibil, low-preț, consistent ceașcă de cafea. Multe restaurante au oferit rezerve gratuite.
apariția celui de-al doilea val de cafea este, în general, creditată la cafeaua lui Peet& ceaiul din Berkeley, California, care la sfârșitul anilor 1960 a început aprovizionarea artizanală, prăjirea și amestecarea cu accent pe evidențierea țărilor de origine și a profilului lor de friptură întunecată. Peet ‘ s Coffee i-a inspirat pe fondatorii Starbucks din Seattle, Washington, care a evoluat în poate cel mai faimos lanț multinațional de cafea din lume. Al doilea val de cafea a introdus conceptul de țări de origine diferite la consumul de cafea, dincolo de o ceașcă generică de cafea. Alimentată în mare parte de concurența pe piață între producătorii de cafea columbieni și producătorii de cafea din Brazilia prin anii 1960, prăjitorii de cafea au evidențiat caracteristicile aromelor care variau în funcție de țările din care provin cafeaua. În timp ce anumite țări de origine au devenit apreciate în rândul pasionaților și profesioniștilor de cafea, producția mondială de cafea arabica cultivată la mare altitudine, cultivată în țările din zona tropicală, a devenit căutată, deoarece fiecare țară avea profiluri de aromă particulare care erau considerate interesante și de dorit. În plus față de țara de origine, al doilea val de cafea a introdus băuturi pe bază de cafea în lumea mai largă consumatoare de cafea, în special cele tradiționale în Italia făcute cu espresso.cafeaua din al treilea val este adesea asociată cu conceptul de cafea de specialitate, referindu-se fie la clasele de specialitate ale boabelor de cafea verzi (crude și neprăjite) (distincte de cafeaua de calitate comercială), fie la băuturile de cafea de specialitate de înaltă calitate și artizanale.