inventatorul salutului Bellamy a fost James B. Upham, partener junior și editor al însoțitorului Tineretului. Bellamy și-a amintit că Upham, la citirea jurământului, a intrat în postura salutului, și-a rupt călcâiele împreună și a spus: „Acum sus este steagul; vin să salut; în timp ce spun „jur credință steagului meu”, întind mâna dreaptă și o țin ridicată în timp ce spun cuvintele emoționante care urmează.”
salutul Bellamy a fost demonstrat pentru prima dată pe 12 octombrie 1892, conform instrucțiunilor publicate de Bellamy pentru „Sărbătoarea școlii Naționale a zilei lui Columb”:
la un semnal de la director, elevii, în rânduri ordonate, cu mâinile în lateral, cu fața spre steag. Un alt semnal este dat; fiecare elev dă drapelului salutul militar – mâna dreaptă ridicată, palma în jos, pentru a se alinia cu fruntea și aproape de ea. Stând astfel, toți se repetă împreună, încet, ” jur credință steagului meu și Republicii pentru care stă; o națiune indivizibilă, cu libertate și dreptate pentru toți.”La cuvintele” la steagul meu”, mâna dreaptă este întinsă grațios, cu palma în sus, spre steag și rămâne în acest gest până la sfârșitul afirmației; după care toate mâinile cad imediat în lateral.
— de la tovarășul Tineretului, 65 (1892): 446.
în anii 1920, fasciștii italieni au adoptat ceea ce a fost numit salutul Roman pentru a simboliza pretenția lor de a revitaliza Italia după modelul Romei antice. Un ritual similar a fost adoptat de naziștii germani, creând salutul nazist. Controversa a crescut în Statele Unite cu privire la utilizarea salutului Bellamy, având în vedere asemănarea sa cu saluturile fasciste. Consiliile școlare din toată țara au revizuit salutul pentru a evita această asemănare. A existat o contra-reacție din partea Asociației steagurilor Statelor Unite și a fiicelor Revoluției Americane, care au considerat că este nepotrivit ca americanii să fie nevoiți să schimbe salutul tradițional, deoarece străinii adoptaseră ulterior un gest similar.
din 1939 până la atacul de la Pearl Harbor, detractorii americanilor care au argumentat împotriva intervenției în al doilea război mondial au produs propagandă folosind salutul pentru a diminua reputația acelor americani. Printre americanii anti-intervenționiști s-a numărat pionierul aviației Charles Lindbergh. Susținătorii opiniilor lui Lindbergh ar susține că Lindbergh nu l-a susținut pe Adolf Hitler și că imaginile cu el care pare să facă salutul nazist erau de fapt imagini cu el folosind salutul Bellamy. În biografia sa câștigătoare a premiului Pulitzer Lindbergh (1998), autorul A. Scott Berg explică faptul că propagandiștii intervenționiști ar fotografia Lindbergh și alți izolaționiști folosind acest salut dintr-un unghi care a lăsat în afara steagului American, deci ar fi indistinguizabil de salutul Hitler pentru observatori.
la 22 iunie 1942, la îndemnul Legiunii americane și al veteranilor războaielor străine, Congresul a adoptat legea publică 77-623, care codifica eticheta folosită pentru afișarea și jurarea loialității față de steag. Aceasta a inclus utilizarea unui salut de palmier, în special ca angajamentul „să fie făcut stând cu mâna dreaptă peste inimă; întinzând mâna dreaptă, palma în sus, spre steag la cuvintele „către steag” și ținând această poziție până la sfârșit, când mâna cade în lateral.”Congresul nu a discutat și nu a luat în considerare controversa privind utilizarea salutului. Congresul a modificat ulterior codul la 22 decembrie 1942, când a adoptat Legea publică 77-829, afirmând, printre alte modificări, că angajamentul „se face stând cu mâna dreaptă peste inimă.”