în multe cazuri, oamenii au fost nevoiți să învețe pe calea cea grea că substanțele chimice toxice ne pot otrăvi fără ca noi să știm asta. Cu zeci de ani în urmă, substanțele periculoase, cum ar fi pesticidul DDT, erau utilizate în mod obișnuit, fără reglementări de siguranță. În cele din urmă, au ajuns în corpuri de apă și apoi în peștii care trăiesc în acele ape. Mulți oameni nu știau că peștele pe care l-au mâncat la cină ar putea fi încărcat cu DDT. Multe substanțe chimice periculoase ca acestea au fost interzise sau reglementate de atunci. Dar chiar și acum, decenii mai târziu, unele dintre aceste substanțe chimice pot fi găsite în pești (și oameni) datorită procesului cunoscut sub numele de bioacumulare.
Bioacumularea apare atunci când nivelul unei substanțe străine toxice care a intrat în corpul unui organism viu devine treptat mai mult decât organismul poate elimina. Locația exactă a acestei acumulări depinde de ce este substanța deranjantă și de modul în care intră în organism. Substanțele străine pot fi absorbite prin piele sau branhii, respirate din aerul contaminat sau ingerate din alimente și băuturi contaminate. Pentru ca bioacumularea să se întâmple, cantitatea de substanță toxică care intră în organism trebuie să rămână mai mare decât cantitatea care este eliminată (respirând-o sau mergând la baie, de exemplu). Din acest motiv, bioacumularea este deosebit de frecventă în ecosistemele acvatice precum oceanul. Deși este puțin probabil ca un iepure să mănânce în mod continuu aceleași plante contaminate, ar fi mult mai greu pentru un pește să evite suprafețe mari de apă contaminată și aprovizionarea cu alimente contaminate pe care o conține. Înrăutățind lucrurile, țesutul gras al peștilor este foarte bun la depozitarea substanțelor chimice absorbite sau consumate.
efectele bioacumulării au început să fie studiate doar recent. Standardele de mediu și de siguranță au devenit mai stricte în timp și astăzi multe substanțe chimice sunt testate temeinic pentru a evita bioacumularea potențială la oameni sau animale. Multe dintre reglementările aplicate de agențiile guvernamentale, cum ar fi Agenția pentru Protecția Mediului, sunt, de asemenea, în vigoare pentru a preveni bioacumularea periculoasă care s-ar putea întâmpla din cauza poluării sau a deversării ilegale de materiale toxice.