până când și-a luat stiloul pentru a scrie Robinson Crusoe la vârsta de cincizeci și opt de ani, Daniel Defoe a avut o gamă mai largă de experiențe în spatele lui decât majoritatea pot pretinde într-o viață. La un moment dat a fost un comerciant, un producător, un asigurător de nave, un condamnat, un soldat, un delapidator, un SPION, un fugar, un purtător de cuvânt politic și, desigur, un autor. A produs peste 500 de lucrări despre politică, geografie, crimă, religie, superstiție, căsătorie și psihologie. Mulți critici și istorici îl consideră primul romancier adevărat.
viața lui Defoe a fost, cel puțin, una ciudată. S-a născut Daniel Foe într-o familie de disidenți din parohia St.Giles, Cripplegate, Londra; data exactă a nașterii sale este necunoscută, dar istoricii estimează că anul va fi fie 1659, fie 1660. De ce a adăugat „De” la numele său de familie este un subiect de speculație; s-ar fi putut decide să se întoarcă la un nume de familie original sau ar fi vrut să-și dea un cachet înalt născut. În orice caz, la mijlocul anilor treizeci a început să-și semneze numele ca Defoe. James Foe, tatăl său, măcelar de meserie, era un presbiterian sobru, profund pios, de origine flamandă-unul dintre probabil douăzeci la sută din populația care renunțase la legăturile cu corpul principal al Bisericii Angliei. Se știe foarte puțin despre copilăria lui Defoe. Cu toate acestea, este rezonabil să presupunem că, în calitate de fiu al unui disident, o mare parte din timpul său a fost petrecut în observații religioase. Este probabil ca acest lucru să stimuleze credința ferventă în Providența Divină, care este atât de evidentă în scrierile sale. Deoarece li s-a interzis accesul la universitățile Oxford și Cambridge, disidenții și-au trimis copiii la propriile școli. Educația lui Defoe a început în școala reverendului James Fisher din Dorking, iar mai târziu, la vârsta de paisprezece ani, a fost înscris la Academia disidentă din Newington Green. Directorul Newington, Rev. Charles Morton, un puritan simplu vorbit, a fost un educator progresist (în ciuda credinței că berzele își petrec iarna pe lună). El le-a oferit studenților săi o pregătire temeinică în limba engleză, precum și în greaca și Latina obișnuite. Morton este văzut ca o influență majoră asupra stilului de scriere al lui Defoe; o altă influență primară a fost Biblia.
deși destinat Ministerului, Defoe s-a stabilit în schimb pe o carieră de agent de comision. Timp de mai bine de un deceniu a comercializat o gamă largă de bunuri, inclusiv ciorapi, vin, tutun și stridii. Dragostea lui Defoe pentru comerț a pătruns în scrierile sale. A scris nenumărate eseuri și broșuri despre teoria economică care au fost avansate pentru timpul său. Într-adevăr, dacă și-ar fi urmat propriul sfat, ar fi fost un om bogat. În timp ce anii săi de broker l-au înzestrat cu o perspectivă asupra naturii umane, asocierile sale riscante și fără scrupule (a fost dat în judecată de cel puțin opt ori și, odată, și-a înșelat propria soacră din patru sute de lire sterline într-o afacere de creștere a pisicilor), combinate cu ghinion și judecată defectuoasă, de cele mai multe ori l-au condus în datorii, înșelăciune și Afaceri Politice duble. Totuși, în mintea și inima sa, Defoe s-a văzut, fără îndoială, în rolul unui om de familie solid, de clasă mijlocie. A scris numeroase tratate care au demonstrat că se considera un expert în majoritatea, dacă nu în toate, problemele familiale. Cu toate acestea, propria căsătorie cu Mary Tuffley, fiica unui negustor, în ciuda lungimii sale de patruzeci și șapte de ani și a fecundității a opt copii, nu poate fi considerată un model de paradis matrimonial. Averile instabile ale lui Defoe, vizitele sale extinse în străinătate și absența sa în timp ce era fugar de dușmani și creditori ar fi încercat răbdarea chiar și a celui mai răbdător și iubitor soț. Există, de asemenea, dovezi că, în ciuda faptului că i-a iubit profund, Defoe i-a înstrăinat pe unii, dacă nu pe toți copiii săi. La un an după căsătorie, Defoe a luat armele ca disident în rebeliunea eșuată a lui Monmouth împotriva regelui catolic Iacob al II-lea. spre deosebire de trei dintre foștii săi colegi de clasă care au fost prinși și trimiși la spânzurătoare, Defoe a ratat cu greu trupele și s-a grăbit să se asigure în Londra. Când regele a fost destituit, Daniel a călărit cu garda de onoare voluntară care i-a escortat pe William de Orange și soția sa Maria în oraș. datorită în principal pierderilor suferite de asigurarea navelor în timpul unui război cu Franța, Defoe s-a confruntat cu falimentul în 1692. Cu creditorii fierbinți pe urmele sale, a fugit într-un sanctuar al debitorilor din Bristol și de acolo a reușit să negocieze termeni care l-au scutit de umilința închisorii debitorului. În termen de zece ani, el a rambursat cea mai mare parte a ceea ce a datorat. Din păcate, Defoe nu și-a revenit niciodată complet din acel fiasco. Datoria îl va bântui atâta timp cât va trăi. Această circumstanță sa manifestat în acțiunile sale politice ambivalente și în producția sa prodigioasă ca scriitor. A reușit să câștige favoarea regelui William și a fost numit Comisar al taxei de sticlă. El a fost însărcinat cu încasările dintr-o loterie și a devenit consilierul confidențial al regelui și pamfletarul principal. Simțul fervent al Justiției al lui Defoe l-a determinat adesea să modifice nasul celor aflați în locuri înalte. Eseul său, cel mai scurt drum cu disidenții, i-ar aduce o mare durere. O satiră care s-a amuzat de modul în care Biserica și statul s-au ocupat de disidenți, a înfuriat puterile care sunt și l-a forțat pe Defoe să se ascundă. El a fost trădat de un informator și adus în judecată pentru „calomnie sedicioasă împotriva Bisericii”. El a fost închis și condamnat la trei zile în stâlpul infamiei, un dispozitiv care a expus un criminal la ridiculizarea publică.
o iertare câteva luni mai târziu de la Regina Anne a fost cu greu o șansă de a începe peste. Afacerea cu țiglă și cărămidă a lui Defoe s-a destrămat în timpul absenței sale și s-a confruntat din nou cu închisoarea debitorului. O subvenție de 1000 de lire sterline de la Contele de Oxford i-a permis lui Defoe să iasă din datorii și să-și înceapă propriul ziar, The Review. El și-a trâmbițat propriile păreri și a avut frecvent probleme pentru ei. După o altă arestare de calomnie în 1715, Defoe și-a petrecut timpul editând pe ascuns alte ziare în timp ce lucra la romane precum Robinson Crusoe, Roxana (1724), un jurnal al anului ciumei (1722) și Moll Flanders (1722). A murit la 24 aprilie 1731 de un accident vascular cerebral și a fost îngropat în Bunhill Fields, un cimitir pentru disidenți. Soția sa a fost înmormântată împreună cu el pe 19 decembrie a aceluiași an.