în timp ce se afla în Boston, King a întâlnit-o pe Coretta Scott, O nativă Alabamiană care studia la Conservatorul de muzică din New England. S-au căsătorit în 1953 și au avut patru copii. King fusese pastor al Bisericii Baptiste Dexter Avenue din Montgomery, Alabama, puțin mai mult de un an când micul grup de avocați ai drepturilor civile din oraș a decis să conteste segregarea rasială pe sistemul de autobuze publice din acel oraș în urma incidentului din 1 decembrie 1955, în care Rosa Parks, o femeie afro-americană, refuzase să-și predea scaunul de autobuz unui pasager alb și, în consecință, a fost arestată pentru încălcarea legii segregării orașului. Activiștii au format Asociația de îmbunătățire Montgomery pentru a boicota sistemul de tranzit și l-au ales pe King ca lider. Avea avantajul de a fi un bărbat tânăr, bine pregătit, care era prea nou în oraș pentru a-și fi făcut dușmani; era în general respectat și se credea că legăturile sale familiale și poziția profesională îi vor permite să găsească un alt Pastorat în cazul în care boicotul va eșua.
în primul său discurs adresat grupului în calitate de președinte, King a declarat:
nu avem altă alternativă decât să protestăm. De mulți ani am arătat o răbdare uimitoare. Uneori le-am dat fraților noștri albi sentimentul că ne-a plăcut modul în care eram tratați. Dar am venit aici în seara asta să fim salvați de acea răbdare care ne face răbdători cu ceva mai puțin decât libertate și dreptate.
aceste cuvinte au introdus țării o voce proaspătă, o retorică abilă, o personalitate inspiratoare și, în timp, o nouă doctrină dinamică a luptei civile. Deși casa lui King a fost dinamitată și siguranța familiei sale a fost amenințată, el a continuat să conducă boicotul până când, un an și câteva săptămâni mai târziu, autobuzele orașului au fost desegregate.