aurorele—aurora boreală (sau luminile nordice) din emisfera nordică și aurora australis (luminile sudice) din emisfera sudică—sunt ochelari naturali strălucitori care pot fi văzuți pe cerul serii, în special la latitudini mai mari. Spre deosebire de alte fenomene ale cerului de noapte, cum ar fi meteorii și cometele, aurorele sunt fenomene atmosferice, dar ce le provoacă?
deși aurorele apar în atmosferă, ele sunt rezultatul forțelor extraterestre; cu toate acestea, aceste forțe nu sunt deosebit de Străine. Coroana soarelui—regiunea cea mai exterioară a atmosferei soarelui, formată din plasmă (gaz ionizat fierbinte)—conduce vântul solar (un flux de particule de protoni și electroni) departe de soare. Unele dintre aceste particule de mare energie lovesc câmpul magnetic al Pământului și urmează liniile câmpului magnetic în jos în atmosfera Pământului la polii magnetici Nord și Sud.
atmosfera Pământului este formată în mare parte din azot și oxigen. Odată ce particulele solare ajung în atmosfera pământului, ele se ciocnesc cu atomii de azot și oxigen, îndepărtându-și electronii pentru a lăsa ionii în stări excitate. Acești ioni emit radiații la diferite lungimi de undă, creând culorile caracteristice. Coliziunile particulelor solare cu oxigenul produc lumină roșie sau verde; coliziunile cu azotul produc lumină verde și purpurie.
în perioadele cu activitate solară scăzută—care sunt adesea asociate cu perioadele în care soarele are mai puține pete solare—mai puține dintre aceste particule de mare energie sunt emise de soare, iar foile strălucitoare de culoare care caracterizează zonele aurorale ale Pământului se deplasează spre pol. Când soarele este mai activ și cantități mai mari de plasmă erup de pe suprafața Soarelui, mai multe particule ajung în atmosfera pământului, iar aurorele se extind ocazional la latitudinile medii. De exemplu, aurora boreală a fost văzută până la sud până la 40 de latitudini de un hectar în Statele Unite. Aurorele apar de obicei la altitudini de aproximativ 100 km (60 mile); cu toate acestea, ele pot apărea oriunde între 80 și 250 km (aproximativ 50 până la 155 mile) deasupra suprafeței Pământului.