în nenumărate limbi și religii, respirația este un sinonim pentru viață, precum și pentru spirit sau suflet. Și pentru un motiv bun. Pământul a petrecut aproximativ două miliarde de ani fără oxigen în atmosfera sa, lipsit de viață dincolo de câteva microorganisme anaerobe. Încet, algele albastre-verzi au generat o acumulare de oxigen și astfel au creat condițiile care au permis Marea explozie a biologiei de care depinde aproape totul și toată lumea pe care o cunoaștem. „Viața și respirația sunt complementare”, a scris medicul englez William Harvey în secolul al XVII-lea. „Nu există nimic viu care să nu respire și nimic care să nu respire.”
el a fost cu vedere anaerobi, desigur, dar esența a avut dreptate. Chiar și plantele respiră, într-un proces separat de fotosinteză; animale precum meduze sau râme, care nu au sisteme respiratorii, respiră prin pielea lor. (Un vierme uscat pe trotuar este mort pentru că s-a sufocat.) Strămoșii noștri foarte îndepărtați, începând cu ceva mai mult sau mai puțin asemănător vezicii de înot a unui pește, au dezvoltat plămânii—un mecanism extrem de eficient pentru schimbul de gaze interne cu cele atmosferice—și au dus pe uscat. Este un început pe care fiecare dintre noi îl trăim în ziua în care ne naștem. Deși alte organe funcționează in utero, viața independentă începe în momentul în care plămânii plini de lichid se umflă, pentru prima dată, cu propria noastră respirație.
și totuși, susține Stephen, am trecut cu vederea în mod constant importanța plămânilor noștri (și nu doar dând inimilor toată gloria în cântecele de dragoste). Detaliile respirației noastre obișnuite—ritmul, profunzimea și așa mai departe-nu atrag prea multă atenție în medicina modernă, dar Stephen ne spune că exercițiile de respirație, de genul celor promovate de mult timp în budism și Hinduism, pot îmbunătăți nu doar condițiile respiratorii, ci și depresia și durerea cronică. Unele studii sugerează că pot combate efectele dăunătoare ale stresului; Stephen spune că ” mobilizarea puterii respirației s-a dovedit, de asemenea, că activează genele antiinflamatorii și le dezactivează pe cele pro-inflamatorii, inclusiv genele care reglează metabolismul energetic, secreția de insulină și chiar partea ADN-ului nostru care controlează longevitatea.”Suflarea vieții, într-adevăr.
între timp, bolile plămânilor, care au fost adesea stigmatizate ca „murdare”, au probleme în atragerea banilor și atenției cercetării. („Ignorat, subfinanțat și uitat: Acesta este istoricul medical al bolilor pulmonare”, scrie Stephen. Probabil că nu ați auzit niciodată de fibroza pulmonară idiopatică, deși afectează mai mulți americani decât cancerul de col uterin și are o rată de supraviețuire mult mai mică. Cancerul pulmonar este de departe cel mai mortal cancer din America, dar alte tipuri de cancer primesc fonduri semnificativ mai mari. Chiar dacă decesele cauzate de ucigașii tradiționali, cum ar fi bolile de inimă și cancerul, sunt în mare parte în declin în Statele Unite, mortalitatea cauzată de bolile respiratorii este în creștere. (Și acest lucru a fost adevărat înainte de a pierde sute de mii de americani la COVID-19, care ucide majoritatea victimelor sale prin insuficiență respiratorie acută.) Cazurile de astm cresc în fiecare an și, la nivel global, la fel și cazurile de boală pulmonară obstructivă cronică, care este asociată cu fumatul, dar afectează și persoanele care nu au fumat niciodată. Cancerul pulmonar, de asemenea, devine din ce în ce mai frecvent în rândul nefumătorilor; în Statele Unite, cineva este diagnosticat aproximativ la fiecare două minute și jumătate. La nivel mondial, problemele respiratorii sunt a doua cea mai frecventă cauză de deces și ucigașul Nr.1 al copiilor sub cinci ani.
tindem să ne gândim la un plămân ca la o simplă pompă: un gaz este tras înăuntru, altul este împins afară. De fapt, Stephen scrie: „este un organ viu cu imunologie și chimie, unul care face o cantitate extraordinară de muncă sub stres extrem din momentul în care intrăm în această lume.”Cu fiecare dintre cele aproximativ douăzeci de mii de respirații pe care le luăm într—o zi, aerul călătorește prin pasaje complicate care se pot întinde pe cincisprezece sute de mile, până la unul dintre cele aproximativ cinci sute de milioane de Alveole—saculete de aer mici, grupate-pe care fiecare dintre plămânii noștri le deține. Oxigenul se deplasează din plămâni în fluxul sanguin, deoarece dioxidul de carbon curge înapoi în plămâni. Trunchiul cerebral controlează echilibrul, care trebuie să fie corect. Schimbul de gaze are un efect remarcabil imediat și intens asupra organismului; unul dintre motivele pentru care țigările sunt atât de dependente este viteza cu care inhalarea furnizează medicamente creierului. Când îți ții respirația, ceea ce se simte ca foamea de oxigen este într-adevăr reacția corpului tău la prea mult dioxid de carbon, care transformă sângele acid. Când respirați într-o pungă de hârtie pentru a potoli un atac de panică, funcționează deoarece hiperventilarea a înclinat echilibrul în cealaltă direcție, lăsându-vă fără suficient CO2.
plămânii sunt un paradox. Sunt atât de fragile încât o acumulare a celor mai mici cicatrici le poate jefui elasticitatea și funcția, atât de delicată încât unul dintre pionierii pulmonologiei a rezolvat un mister de lungă durată despre o boală pulmonară mortală neonatală, în parte, citind o carte despre fizica bulelor de săpun. Cu toate acestea, spre deosebire de celelalte organe interne, cuibărite în interiorul nostru, ele sunt deschise, ca o rană, către lumea exterioară. Sistemul respirator este atacat în mod regulat de agenți patogeni, pentru a nu spune nimic despre alergeni și poluanți. Drept urmare, plămânii noștri găzduiesc un număr mare de celule protectoare care îi patrulează ca santinele și o căptușeală de fire de păr mici care mișcă constant un strat de mucus curățitor în sus, ejectând toți invadatorii pe care îi pot. Plămânii noștri sunt atât protecție, cât și portal, legătura relației noastre cu un mediu care ne poate vindeca și ne poate face rău. În adâncurile lor cele mai adânci, un perete subțire ca o singură celulă este tot ceea ce ne separă de lume.