la 18 februarie 1872, un grup de călugări budiști japonezi au intrat în palatul Imperial pentru a căuta o audiență cu împăratul. În lupta care a urmat cu gardienii, jumătate dintre ei au fost uciși. Problema era ceva ce călugării considerau o criză spirituală existențială pentru țara lor. Cu câteva săptămâni mai devreme, împăratul mâncase carne de vită, abrogând efectiv o interdicție veche de 1.200 de ani privind consumul de animale. Călugării credeau că noua tendință de a mânca carne ” distruge sufletul poporului japonez.”atât din motive religioase, cât și din motive practice, japonezii au evitat să mănânce carne mai mult de 12 secole. Carnea de vită era în special tabu, anumite altare cerând mai mult de 100 de zile de post ca penitență pentru consumarea ei. Povestea trecerii Japoniei de la carne a început odată cu sosirea budismului din Coreea în secolul al 6-lea. La acea vreme, japonezii erau mâncători de carne. Venison și mistreț (care a fost uneori numit yama kujira, sau „balena de munte”) au fost deosebit de populare. Aristocrații se bucurau de vânătoare și sărbătoare pe măruntaiele cerbului și păsările sălbatice.
cu toate acestea, budismul învață că oamenii pot fi reîncarnați în alte ființe vii, inclusiv animale. Consumatorii de carne riscă să-și consume propriii strămoși reîncarnați: nu este un gând foarte plăcut. Principiile budiste de respect pentru viață și evitarea deșeurilor, în special în cazul alimentelor, au început încet să modeleze cultura japoneză și să se infiltreze în credințele Shinto native.
în 675 D. HR., Împăratul Tenmu a emis primul decret oficial care interzice consumul de carne de vită, cal, câine, pui și maimuță în timpul sezonului agricol din aprilie până în septembrie. Odată cu trecerea timpului, practica va fi solidificată și extinsă într-un tabu pe tot parcursul anului împotriva tuturor consumului de carne.
dar interzicerea cărnii avea și rădăcini seculare. Chiar înainte de budism, carnea nu era o parte esențială a dietei japoneze. Ca națiune de insule, Japonia s-a bazat întotdeauna pe pește și fructe de mare ca capse. În plus, scrie istoricul Naomishi Ishige, ” proteina a fost ingerată mai degrabă din orez decât din carne sau lapte.”Creșterea animalelor este consumatoare de resurse, astfel încât fermierii japonezi care lucrează cu spațiu limitat în națiunea lor insulară montană au evitat-o în mare măsură. De asemenea, a fost în interesul țării să descurajeze consumul de animale de fermă utile, deoarece în Japonia erau relativ puține.
în timp ce toată carnea era considerată coruptă și necurată, consumul de animale sălbatice nu era complet nemaiauzit. În plus, aristocrația japoneză nu a renunțat niciodată complet la practică. Există înregistrări ale impozitelor plătite și cadouri trimise împăraților sub formă de carne de porc, carne de vită și chiar lapte. Carnea era încă tabu printre clasele superioare, dar era adesea tratată ca un aliment special cu proprietăți medicinale. (Chiar și călugării budiști ar putea consuma ocazional carne la ordinele medicului. În secolul al 18-lea, clanul Hikone și-a trimis darul anual de carne de vită murată în sake shogunului în pachete etichetate ca medicament. Păsările erau mai acceptabile ca hrană decât mamiferele, iar delfinii și balenele erau consumate frecvent, deoarece erau considerate pești.
unele mamifere erau mai interzise decât altele. Potrivit lui Ishige, ” conceptul budist al transmigrării sufletelor și tabu-ul asupra cărnii de mamifere a devenit legat și s-a răspândit credința că o persoană care a mâncat carnea unui animal cu patru picioare va fi reîncarnată după moarte ca animal cu patru picioare.”Un decret guvernamental a declarat că oricine a mâncat capră sălbatică, lup, iepure sau câine raton (tanuki) a fost obligat să se pocăiască timp de cinci zile înainte de a vizita un altar. Cu toate acestea, cei care mâncaseră carne de porc sau carne de vânat au fost obligați să se pocăiască timp de 60 de zile. Pentru consumatorii de carne de vită și de cal, a fost de 150 de zile. În rarele ocazii în care au mâncat carne, japonezii au gătit-o pe focurile din afara casei și au evitat să se uite direct la altarele lor după aceea, pentru a nu le contamina.
când misionarii portughezi au sosit în Japonia la începutul secolului al 16-lea, li s-a spus că localnicii consideră că consumul de lapte este ca și consumul de sânge și că consumul de carne de vită este de neconceput. Chiar și Războinicul Toyotomi Hideyoshi ar fi pus la îndoială misionarii portughezi cu privire la practica lor de a mânca carne de vită, deoarece vacile erau atât de utile ca animalele de fermă. Cu toate acestea, portughezii au reușit să răspândească o parte din bucătăria lor localnicilor, inclusiv dulciuri, tempura, și carne de vită, pe care Kyotoites l-au numit waka, din vaca Portugheză.
obiceiurile alimentare au început să se schimbe mai repede la sfârșitul secolului al 19-lea. După ce Împăratul Meiji a preluat puterea în 1868, guvernul japonez s-a mutat pentru a pune capăt celor două secole de izolare și a adopta practicile și tehnologia occidentală cât mai repede posibil. În plus, mulți credeau „că unul dintre motivele pentru care japonezii aveau fizici săraci în comparație cu occidentalii era că nu mâncau carne sau produse lactate”, scrie Ishige.
guvernul Meiji a început să cip departe la tabuurile dietetice antice. Au înființat companii pentru a produce carne și produse lactate. Când împăratul însuși a mâncat carne pentru a suna în Anul Nou în 1872, a mers mult spre convingerea japonezilor să renunțe la obiceiurile lor fără carne. Nu a fost o tranziție ușoară. Budiștii devotați, cum ar fi călugării care au încercat să pătrundă în Palatul Imperial și țăranii din mediul rural care se bazau pe animalele lor pentru munca la fermă, acceptaseră de mult ideea că consumul de carne era un păcat. Un decret prefectural din 1872 spune „deși carnea de vită este un aliment minunat de hrănitor, există încă un număr mare de oameni care interzic încercarea noastră de occidentalizare prin agățarea de obiceiurile convenționale”, adăugând: „o astfel de acțiune este contrară dorințelor împăratului.”
în cele din urmă, dorințele Împăratului au predominat. Pe măsură ce Japonia s-a deschis către lume, a început să absoarbă mâncăruri pe bază de carne din Coreea, China și Occident. În curând, restaurante scumpe în stil occidental care serveau carne au apărut în orașe, urmate de restaurante japoneze la prețuri accesibile care serveau o tocană medicinală de vită, care ar evolua în felul de mâncare sukiyaki. Astăzi, japonezii mănâncă aproape la fel de multă carne ca și fructele de mare. În timp ce a durat câteva decenii, carnea este acum la fel de mult o parte din bucătăria japoneză ca sushi.