decembrie 1898: Curies descoperă radiul
electrometrul lui Pierre și Jacques Curie.
fizicienii femei au fost o raritate în secolul al 19-lea, dar și mai rare au fost echipele de colaborare soț-soție. Pierre și Marie Curie au făcut istorie nu numai în acest sens, ci și pentru că munca lor în echipă științifică a dus la descoperirea radioactivității și a două elemente noi în tabelul periodic, pentru care au împărțit Premiul Nobel pentru Fizică.născută în Polonia, Marie Curie s-a născut Maria Sklodowska. Tatăl ei era profesor de școală care își pierduse prestigioasa poziție din cauza sentimentelor sale pro-poloneze într-un moment în care Polonia era împărțită între Austria, Prusia și Rusia țaristă.
familia era săracă, dar tatăl ei i-a expus pe Marie și pe toți frații ei clasicilor literaturii, precum și științei.
Marie nu s-a putut înscrie la Universitatea din Varșovia; femeile nu au fost admise. În schimb, ea, sora ei Bronya și alți câțiva prieteni au participat la o „universitate plutitoare”: o școală de noapte ilegală ale cărei clase s-au întâlnit în locații schimbătoare pentru a se sustrage autorităților țariste. A lucrat ca guvernantă timp de câțiva ani, ajutând la plata școlarizării lui Bronya la școala Medicală din Paris.
în cele din urmă, a fost rândul ei. Marie a plecat la Paris, în toamna anului 1891, pentru a urma studii la prestigioasa Sorbona a Universității din Paris. Deși experiența ei în matematică și științe a fost extrem de inadecvată, Marie a muncit din greu pentru a-și ajunge din urmă colegii și, în cele din urmă, a terminat pe primul loc la cursul de fizică de masterat, câștigând și un al doilea la matematică în anul următor.
în primăvara anului 1894, căutarea lui Marie pentru spațiul de laborator a dus la o introducere fatidică a lui Pierre Curie, un om de știință cu aproximativ 10 ani în vârstă, care făcuse o muncă de pionierat în domeniul magnetismului.fiul unui medic respectat, Pierre a beneficiat de meditații private în copilărie, demonstrând în curând o pasiune și un dar pentru matematică. A obținut o diplomă de master până la vârsta de 18 ani, iar trei ani mai târziu a descoperit efectul piezoelectric cu fratele său mai mare, Jacques.
ei au descoperit că atunci când presiunea este aplicată anumitor cristale, ele generează tensiune electrică, iar atunci când sunt plasate într-un câmp electric, aceleași cristale au devenit comprimate. Ei au folosit acest efect pentru a construi un electrometru piezoelectric de cuarț pentru a măsura curenții electrici slabi, pe care Marie le-ar folosi în cercetarea ei.Pierre a descoperit mai târziu o relație fundamentală între proprietățile magnetice și temperatură. Astăzi, temperatura la care dispare magnetismul permanent este cunoscută sub numele de „punctul Curie.”
Marie a fost cea care l-a încurajat pe Pierre să scrie această din urmă lucrare ca teză de doctorat. Și-a luat doctoratul în martie 1895, împreună cu o promovare la profesor la școala Municipală, iar cuplul s-a căsătorit trei luni mai târziu.pentru propriul doctorat, Marie a ales să se concentreze pe misterioasele raze de uraniu descoperite la începutul anului 1896 de Henri Becquerel, la câteva luni după descoperirea razelor X de către Wilhelm Roentgen.Marie a efectuat numeroase experimente confirmând observațiile lui Becquerel că efectele electrice ale razelor de uraniu sunt constante, indiferent dacă sunt solide sau pulverizate, pure sau într-un compus, umed sau uscat sau dacă sunt expuse la lumină sau căldură. Ea a validat, de asemenea, concluzia sa că acele minerale cu o proporție mai mare de uraniu au emis cele mai intense raze.și a făcut aceste descoperiri cu un pas mai departe, formând ipoteza că emisia de raze de către compușii de uraniu era o proprietate atomică a elementului uraniu—ceva încorporat chiar în structura atomilor săi. Ea a inventat termenul „radioactivitate” pentru a descrie acest efect unic, pe care l-a găsit și în compușii de toriu.intrigat de descoperirile soției sale, Pierre și-a unit forțele cu ea. Ea descoperise că două minereuri de uraniu, pitchblende și calcolite, erau mult mai radioactive decât uraniul pur și a concluzionat că natura lor extrem de radioactivă se datora elementelor încă nedescoperite. Ca echipă, Curies a lucrat pentru a separa substanțele din aceste minereuri și apoi a folosit electrometrul pentru a face măsurători de radiații pentru a „urmări” cantitatea minusculă de element radioactiv necunoscut printre fracțiunile care au rezultat.
au descoperit că o fracțiune era puternic radioactivă, așa că, deși se comporta chimic ca bismutul, trebuia să fie ceva nou. Ei au numit acest nou element ” poloniu.”
în decembrie 1898, au descoperit un al doilea element nou într-o fracție de bariu, pe care l-au numit ” radiu.”Pentru a dovedi unei comunități științifice sceptice că acestea erau într-adevăr elemente noi, Curies a trebuit să le izoleze. Marie a avut nevoie de peste trei ani pentru a izola o zecime dintr-un gram de clorură de radiu pură și nu a reușit niciodată să izoleze poloniul din cauza timpului de înjumătățire foarte scurt: 138 de zile. Chiar în timp ce își făcea experimentele, poloniul din materia primă se descompunea rapid.
munca lor combinată a dus aproape imediat la utilizarea materialelor radioactive în medicină, deoarece izotopii sunt mai eficienți și mai siguri decât chirurgia sau substanțele chimice pentru atacarea cancerelor și a altor boli.
chiar și astăzi, izotopii radioactivi sunt folosiți ca „trasori” pentru a urmări schimbările chimice și procesele biologice.de asemenea, Pierre și-a dat seama rapid de potențialul de dezintegrare radioactivă pentru materialele de datare; vârsta Pământului a fost determinată să fie de câteva miliarde de ani, datorită unui studiu al degradării uraniului.în 1903, Academia franceză de științe i—a nominalizat pe Becquerel și Pierre—dar nu și pe Marie-drept candidați la Premiul Nobel pentru Fizică. Un matematician suedez pe nume Magnus Goesta Mittag-Leffler, membru al Comitetului de nominalizare și avocat al femeilor de știință,—a intervenit, iar Marie a fost inclusă în nominalizare. Cei trei oameni de știință au fost onorați cu Premiul Nobel în decembrie 1903.