în contextul Războiului Rece, termenul a fost și este cel mai frecvent utilizat de anticomuniști ca o acuzație de eroare formală pentru criticile de stânga ale politicii externe și conduitei militare a Statelor Unite.
mulți astfel de oameni credeau în ideea că Statele Unite erau intrinsec binevoitoare și că extinderea puterii, influenței și hegemoniei sale era o extensie a bunăvoinței și ar aduce libertate acelor oameni supuși acelei hegemonii. Prin urmare, cei care s-au opus Statelor Unite au fost, prin definiție, răi, încercând să-și nege bunăvoința față de oameni. Uniunea Sovietică și aliații săi, în schimb, au practicat o ideologie totalitară. Un teritoriu aflat sub hegemonia SUA ar fi astfel eliberat de posibilitatea de a fi în tabăra puterii totalitare și ar contribui la slăbirea acesteia. Astfel, toate mijloacele au fost justificate pentru a ține Teritoriile departe de influența sovietică în acest fel. Acest lucru s-a extins la țările care nu se află sub influența sovietică, dar în schimb s-a spus că sunt deloc simpatice în vreun fel cu ea. Prin urmare, Chile sub Salvador Allende nu se afla sub dominația sovietică, dar înlăturarea lui ar ajuta la slăbirea Uniunii Sovietice prin înlăturarea unui guvern condus cu ajutorul Partidului Comunist. Imaginea de ansamblu, ar spune ei, a justificat torturile efectuate de dictatura Augusto Pinochet, deoarece a servit la slăbirea Taberei comuniste totalitare și, în timp, a adus libertatea celor aflați sub dominația sa.
unii dintre cei care au criticat politica externă a SUA la acea vreme au susținut că puterea SUA în Războiul Rece a fost folosită doar pentru a urmări o agendă economică a capitalismului. Ei susțin că motivația economică de bază a erodat orice pretenții de superioritate morală, lăsând actele ostile (în Coreea, Ungaria, Cuba, Vietnam, Afganistan, Nicaragua) să stea pe cont propriu. În schimb, cei care ne-au justificat intervențiile în perioada Războiului Rece le-au considerat întotdeauna motivate de nevoia de a conține totalitarismul și au îndeplinit astfel un imperativ moral superior.un popularizator timpuriu al expresiei a fost Jeane Kirkpatrick, ambasadorul SUA la Națiunile Unite în timpul administrației Reagan. Kirkpatrick a publicat articolul ” mitul echivalenței morale „în 1986, care îi critica dur pe cei despre care susținea că susțineau că nu există” nicio diferență morală ” între Uniunea Sovietică și statele democratice. De fapt, foarte puțini critici ai politicilor SUA în timpul Războiului Rece au susținut că există o echivalență morală între cele două părți. Comuniștii, de exemplu, au susținut că Uniunea Sovietică era superioară din punct de vedere moral adversarilor săi. Kirkpatrick însăși a fost una dintre cele mai sincere voci care au cerut SUA să sprijine regimurile militare autoritare din America Centrală care au fost responsabile pentru încălcări majore ale drepturilor omului. Când patru femei bisericești din SUA au fost violate și ucise de soldații guvernamentali din El Salvador, Kirkpatrick a minimizat gravitatea crimei și a susținut că „călugărițele nu erau doar călugărițe, erau activiști politici.”Potrivit congresmanului Robert Torricelli, oficialii administrației Reagan, inclusiv Kirkpatrick, au suprimat în mod deliberat informații despre abuzurile guvernamentale din El Salvador: „În timp ce Administrația Reagan certifica progresul drepturilor omului în El Salvador, ei știau adevărul teribil că armata Salvadoriană era angajată într-o campanie larg răspândită de teroare și tortură.
criticii de stânga au susținut de obicei că Statele Unite au creat o „echivalență morală” atunci când unele dintre acțiunile sale, cum ar fi sprijinul președintelui Ronald Reagan pentru Contra insurgența împotriva guvernului Sandinist din Nicaragua, l-au pus pe același nivel de imoralitate ca și Uniunea Sovietică.
echivalența morală a apărut în dezbaterile privind extinderea NATO, răsturnarea Statelor necinstite, Invazia Irakului și războiul împotriva terorii. Conceptele de ierarhie morală au fost aplicate provocărilor de politică externă, cum ar fi fundamentaliștii islamici, puterile anti-Israel, Rusia, China, traficanții de droguri și naționaliștii sârbi.