de David W. E. Hone*1
Introducere:
Pterosaurii sunt adesea numiți în mod eronat dinozauri zburători, dar sunt o descendență distinctă, deși înrudită. Sunt un grup dispărut de reptile din epoca mezozoică (acum 251 milioane până la 66 de milioane de ani) și au fost primele vertebrate care au evoluat zbor alimentat (Figurile 1 și 2). Pterozaurii au fost descriși pentru prima dată încă din 1783 și recunoscuți ca reptile zburătoare la scurt timp după aceea, iar acum sunt cunoscute peste 150 de specii. Pterozaurii fosili au fost găsiți în întreaga lume, fiecare continent producând exemplare.
pterozaurii adulți au variat ca mărime de la aproximativ 1 metru în anvergura aripilor la mai mult de 10 metri; cele mai mari specii au fost cele mai mari animale zburătoare din toate timpurile. Au ocupat cerul pentru o mare parte din epoca mezozoică și au avut aerul pentru ei înșiși până când păsările au apărut pentru prima dată în perioada jurasică mijlocie până la târzie (acum 176 milioane până la 146 milioane de ani). Pterosaurii au murit împreună cu dinozaurii non-aviari și multe alte grupuri în urmă cu 65 de milioane de ani, în Marea dispariție de la sfârșitul perioadei cretacice.
înregistrarea fosilelor pentru pterozauri este slabă în comparație cu cea pentru multe grupuri de reptile mezozoice, deoarece oasele lor erau fragile și deci nu erau ușor conservate. Până în ultimii ani, au existat puține cercetări dedicate pterozaurilor și, ca urmare, multe lucruri legate de biologia lor sunt încă controversate sau prost înțelese. Cu toate acestea, o renaștere recentă a interesului pentru acest grup și o serie de noi descoperiri îi ajută pe paleontologi să se ocupe de acest grup important sau clade.
filogenie:
originile și relațiile pterozaurilor au fost mult timp controversate, deși se formează un consens cu privire la ambele probleme. Adesea confundați cu dinozaurii, pterosaurii sunt membri ai propriei clade, dar sunt rude apropiate ale verișorilor lor mai celebri.de-a lungul anilor, paleontologii au emis ipoteza că pterozaurii provin din diferite părți ale arborelui evolutiv al reptilelor. Cercetătorii foarte timpurii i-au considerat strămoșii păsărilor sau chiar ai liliecilor și, multă vreme, se părea că sunt probabil arhosauri bazali (clada care conține dinozauri, păsări, crocodilieni și alte grupuri). Mai recent, au început să se adune dovezi că sunt un grup separat de dinozauri (dinozauri și rudele lor cele mai apropiate), dar că cele două grupuri au evoluat dintr-un strămoș comun. Majoritatea cercetătorilor susțin acum această poziție. Acest lucru face ca pterosaurii să fie rude apropiate în mod rezonabil de păsări, dar nu sunt strămoși de păsări, așa cum se raportează uneori greșit.
pterozaurii sunt împărțiți în două grupuri largi. Pterozaurii bazali se numesc rhamphorhynchoizi și se caracterizează printr-o serie de caracteristici ale scheletului, inclusiv: capete relativ mici, cu o nară separată și fenestra antorbitală (o deschidere în partea din față a craniului între ochi și nară, prezentă și la dinozauri); gâturi scurte și corpuri mari; un prim os scurt în al patrulea deget; un os pteroid scurt (vezi mai jos); un al cincilea deget lung; și o coadă lungă. Pterozaurii mai derivați au fost grupați în pterodactiloizi și aveau setul opus de caractere: un cap lung cu o nară combinată (și adesea foarte mare) și fenestra antorbitală formând o deschidere mare în craniu; un gât lung și un corp scurt; al patrulea deget lung și oase pteroide; un al cincilea deget scurt; și o coadă scurtă (Fig. 3). (Ca o paranteză, numele pterodactyloid derivă în mod evident din Pterodactylus, genul unui tip de pterosaur, deși niciunul dintre acestea nu înseamnă cu adevărat același cu termenul pterodactil, care este adesea folosit în mod abuziv în locul ‘pterosaurului’).
ramforhynchoids și pterodactyloids au rămas într-adevăr destul de separate, cu un decalaj anatomic mare între ele, până la descoperirea Darwinopterus în 2010. Acest animal este din Jurasicul mijlociu al Chinei și are un amestec de trăsături: capul mare, fenestra nazoantorbitală combinată și gâtul lung al pterodactiloidelor, dar coada lungă, osul al patrulea deget scurt, al cincilea deget lung și alte caracteristici altfel văzute doar în formele bazale (Fig. 4). Darwinopterus (și mai multe rude apropiate care au fost descoperite de atunci) este un exemplu minunat de fosilă de tranziție care arată în parte modul în care un grup de animale a evoluat în altul.
anatomie:
pterozaurii pot fi identificați instantaneu prin brațele lor foarte modificate. Primele trei degete ale mâinii sunt mici și ar fi folosite pentru a se deplasa atunci când nu sunt în zbor. Cel de-al cincilea deget al mâinii este absent, dar al patrulea este atât robust, cât și masiv alungit și ar fi oferit suportul principal pentru membrana aripii. Multe dintre oasele pterozaurilor erau cu pereți subțiri și goale ca cele ale păsărilor și ale unor dinozauri, făcând scheletul ușor în general.
rularea de la vârful fiecărui deget de aripă la fiecare gleznă a fost membrana principală a aripii. Acest lucru nu a fost tare, așa cum se afirmă adesea, dar, de fapt, a fost o structură asemănătoare pielii cu straturi de fibre de rigidizare, vase de sânge și o foaie de mușchi (Fig. 2). O membrană mai mică stătea în îndoitura cotului, susținută de un os modificat la încheietura mâinii numit pteroid care era unic pentru pterosauri. În cele din urmă, o membrană a întins spațiul dintre picioare. În rhamphorhynchoids, aceasta era o singură foaie largă și era ancorată la al cincilea deget lung de la fiecare picior. În pterodactiloizi, a fost împărțit în două părți mai mici, fiecare jumătate alergând de la gleznă până la baza cozii. Acest aranjament a eliberat picioarele și a permis reptilelor să meargă mai ușor pe pământ. În plus față de toate aceste aparate de zbor, rhamphorhynchoidele aveau și o paletă, la capătul cozilor lor lungi.
pterozaurii erau, de asemenea, ‘blănoși’. Corpurile lor erau acoperite cu fibre subțiri, asemănătoare părului, numite pycnofibre. Aceasta nu era nici blana adevărată ca la mamifere, nici penele simple văzute la dinozaurii timpurii și la păsările mici, dar probabil au evoluat independent. Este posibil să fi fost legat de capacitatea lor de a zbura și există o sugestie puternică că pterozaurii erau homeotermici (cu sânge cald).așa cum s-ar putea aștepta de la animalele zburătoare, în general pterozaurii aveau o anatomie destul de conservatoare; adică restricțiile asupra formei corpului impuse de zbor au însemnat că forma lor generală era relativ similară între taxoni. De-a lungul timpului a existat o tendință generală de creștere a dimensiunii, primii pterosauri fiind destul de mici, iar cei mai târziu fiind deosebit de mari. Formele timpurii aveau o mulțime de dinți — adesea mari—, în timp ce formele cele mai derivate din perioada Cretacicului târziu erau fără dinți. Cea mai evidentă abatere de la conservatorism a fost în gama remarcabilă de crestături pe care mulți membri ai grupului le-au purtat. Acestea aveau multe dimensiuni și forme diferite și puteau fi făcute din os, țesuturi moi sau o combinație a ambelor (Fig. 5).
stil de viață:
În ciuda rapoartelor ocazionale, în prezent nu există dovezi că vreun Pterosaur ar fi fost fără zbor. Pterosaurii nu erau flapperi sau planori stângaci, așa cum au fost portretizați ocazional, ci erau fluturași excelenți. Este probabil ca majoritatea pterozaurilor să vâneze pe aripă și multe linii par să fi fost bine adaptate la prinderea peștilor: unele exemplare au pește conservat în stomac. Cu toate acestea, alte linii au fost alimentatoare de filtre, mâncători de insecte, specialiști în crustacee sau prădători care vânau pe uscat. S-a sugerat că unele specii s-au hrănit mai ales cu fructe sau semințe.
pterozaurii au depus ouă cu coajă subțire, care probabil au fost îngropate în sol cu vegetație pentru a le menține umede. Sunt cunoscute mai multe ouă fosile, inclusiv unele conservate cu embrioni intacte. Atât embrionii, cât și pterozaurii foarte tineri au oase remarcabil de bine formate și se pare că chiar și pterozaurii foarte tineri ar putea zbura.
Rhamphorhynchoids se crede, în general, că au avut dificultăți de mers pe jos pe pământ: nu s-au găsit urme pentru ei și probabil că s-ar fi lipit de copaci atunci când nu zboară. Pterodactiloizii au fost mai bine adaptați pentru viața pe teren și sunt cunoscute numeroase piste (Fig. 6).
cel puțin unele specii trăiau în colonii mari și multe ar fi putut fi animale sociale. Crestele capului erau probabil o formă de podoabă sexuală sau structură de semnalizare.
fosile:
specimenele de pterozaur se găsesc în cea mai mare parte a erei mezozoice. Înregistrările lor fosile sunt destul de mixte — sunt în general rare și adesea cunoscute doar din fragmente, dar zonele de conservare excepțională pot produce exemplare superbe, iar unele specii sunt cunoscute din un număr mare de fosile. Celebrul Pteranodon este cunoscut de la mai mult de 1.000 de indivizi, deși majoritatea sunt fragmentare și în stare proastă. Rhamphorhynchus este cunoscut din mai mult de 100 de exemplare, dintre care majoritatea sunt mai mult sau mai puțin complete. Pterozaurii din zonele de conservare excepțională sunt adesea conservați cu țesuturi moi, inclusiv membrane ale aripilor și crestături ale capului, dar oasele sunt de obicei zdrobite plate.
rhamphorhynchoids a apărut în perioada Triasic târziu (în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani) și du-te la sfârșitul perioadei Jurasic. Există înregistrări ale unora în Cretacicul timpuriu al Chinei, dar studii mai recente sugerează că acestea sunt rezultatul unor erori în datarea fosilelor, iar exemplarele sunt de fapt mai vechi. Forme intermediare precum Darwinopterus datează din Jurasicul mijlociu; la scurt timp după aceea, în Jurasicul târziu, apar primii pterodactiloizi. Urmele de Pterosaur apar pentru prima dată în Jurasicul târziu alături de originea pterodactiloidelor și se găsesc în multe locații din întreaga lume.
rezumat:
pterozaurii au fost o componentă importantă a ecosistemelor terestre și marine mezozoice. Acest grup a trăit mai mult de 150 de milioane de ani alături de dinozauri; au umplut numeroase nișe ecologice și au inclus cele mai mari animale zburătoare din toate timpurile (Fig. 7). Bine adaptate pentru zbor, acestea nu erau planoare stângace, deoarece sunt adesea portretizate pe nedrept, dar erau probabil la fel de bune ca păsările de pe cer. În unele privințe, chiar ar fi putut fi mai agili. Cercetările și descoperirile pterosaurului sunt în prezent în plină expansiune, iar paleontologii câștigă rapid o mai bună înțelegere a evoluției și biologiei acestor creaturi fascinante.
sugestii pentru lectură suplimentară:
http://www.pterosaur.net șihttp://www.pterosaur-net.blogspot.com.
Unwin, D. M. 2005. Pterosaurii: Din Timp Profund. Pi Press. ISBN: 9780131463080.
Wellnhofer, P. 1991. Enciclopedia ilustrată a Pterosaurilor. Cărți Salamander. ISBN: 9780517037010. – Acum epuizat și puțin datat, dar încă disponibil.
Witton, M. P. 2012. Pterozauri. Princeton University Press. – Nu a fost încă publicat.
1 Departamentul de științe ale Pământului, Universitatea din Bristol, Bristol, BR8 1RJ, MAREA BRITANIE.
*Acest articol a fost modificat din forma sa originală. Articolul spunea inițial „pterozaurii fosili au fost găsiți în întreaga lume, fiecare continent, cu excepția Antarcticii (până acum) producând exemplare.”Acest lucru a fost corectat la „pterozaurii fosili au fost găsiți în întreaga lume, fiecare continent producând exemplare.”