Bourbon, spiritul nativ al Americii, își urmărește moștenirea imigranților care și-au adus abilitățile de fabricare a whisky-ului în coloniile americane în secolul al 18-lea. Rye a fost cultura de alegere pentru ei, pentru că a fost mai ușor să se stabilească decât orzul tradițional. Dar când coloniștii s-au împins spre vest spre Kentucky, care câștigase o reputație pentru sol fertil și ape pure de izvor, porumbul a devenit materialul de bază pentru whisky-ul lor și a stabilit un stil pe care Kentucky l-ar putea numi propriu.
unii spun că acest whisky a devenit „Bourbon” pentru că a fost expediat din Kentucky în butoaie care poartă numele de „județul Bourbon”. Dar Michael Veach, autorul „Kentucky Bourbon Whiskey: an American Heritage”, spune că este pur și simplu o legendă și că originile sunt necunoscute. În orice caz, producătorii de whisky din Kentucky și-au câștigat reputația pentru acest spirit de calitate fină, iar afacerile au crescut până la apariția mișcării de cumpătare. Interdicția a dezmembrat în esență industria bourbonului timp de câțiva ani. Până când Amendamentul 21 a pus capăt interdicției în 1933, americanii nu mai aveau o pasiune pentru whisky-ul robust și aromat de odinioară; în schimb, preferau versiunile mai ușoare ale spiritului. Abia după decenii, americanii au căutat din nou Bourboni mai mari și mai bogați.deși este afiliat istoric cu Kentucky, bourbonul de astăzi poate fi fabricat oriunde în Statele Unite, atâta timp cât producătorii urmează o rețetă și un proces stabilit de lege.