Hiram Bingham III a fost un savant distins și funcționar public atașat unei linii a familiei Bingham care a trăit în Salem, Connecticut, de generații. Născut la 19 noiembrie 1875, în Honolulu, Hawaii, unde părinții săi au slujit ca misionari, Bingham a rezistat îndemnurilor familiei sale de a urma o carieră similară. După finalizarea doctoratului la Universitatea Harvard, a devenit profesor adjunct de istorie latino-americană la Universitatea Yale în 1907. La scurt timp după aceea, Bingham a făcut una dintre cele mai faimoase Descoperiri din istoria arheologică.
descoperirea Machu Picchu
fotografie de Hiram Bingham din Piața Sacră din Machu Picchu, Peru – Departamentul de Istorie/Genealogie Occidentală, Biblioteca Publică din Denver
într-o serie de trei expediții din 1911 până în 1915, Bingham a descoperit și excavat vechiul sat inca Machu Picchu, care era necunoscut dincolo de un număr mic de indigeni și, eventual, misionari care călătoriseră mai devreme prin zonă. Adesea denumit „orașul montan”, Machu Picchu este situat în Munții Anzi din Peru și este considerat a fi ultimul refugiu al incașilor—un imperiu care a durat aproape 500 de ani. Acest peisaj maiestuos este presărat cu temple și palate din granit și, poate cel mai faimos, o serie de ferme terasate dispuse pe marginea muntelui.
Bingham l-a descoperit pe Machu Picchu ca parte a expediției peruane de la Yale. Expediția și-a avut rădăcinile în extinderea influenței SUA în America Latină la începutul secolului 20. Politicienii americani au văzut oportunități în America Latină de a extinde piețele americane și de a cultiva noi alianțe politice. Expediția peruviană Yale a fost doar una dintre numeroasele incursiuni științifice sponsorizate de universitățile americane în acest timp în care instituții precum Yale, Harvard și Stanford au concurat pentru descoperiri pentru a-și spori prestigiul științific.
de la explorator la Politician de Stat
după descoperirea sa inițială, Bingham s-a întors la Machu Picchu încă de două ori (sub auspiciile Universității Yale și National Geographic Society) pentru a continua excavarea și catalogarea sitului. Ultima sa călătorie s-a încheiat în 1915, împreună cu serviciul său la Yale.Bingham și-a petrecut restul vieții lucrând în principal în politică. A devenit locotenent guvernator al Connecticut în 1922 și a fost ales guvernator în noiembrie 1924. Înainte de a putea servi, totuși, moartea Senatorului Connecticut Frank B. Brandegee a necesitat alegeri speciale, pe care Bingham le-a câștigat. În 1926, alegătorii l-au reales pe Bingham pentru un mandat complet de șase ani.
Bingham a murit la Washington, DC, la 6 iunie 1956, la vârsta de 80 de ani. Moștenirea sa principală rămâne cea a descoperirii Machu Picchu. De la excavarea sa, situl a devenit una dintre cele mai populare destinații turistice din lume. În onoarea sa, guvernul Peruvian a numit drumul principal către Machu Picchu autostrada Hiram Bingham.