strămoșii scoțieni-irlandezi ai lui James K. Polk s-au stabilit în Statele Unite în anii 1720, mai întâi în Pennsylvania, apoi s-au mutat în Carolina de Nord și în cele din urmă în Tennessee. Ambii bunicii săi au luptat în Războiul Revoluționar. Născut în 1795, James a trăit primii zece ani din viața sa în Carolina de Nord rurală. Apoi familia l-a urmat pe bunicul lui James la frontiera Tennessee, o călătorie dificilă de aproape cinci sute de mile cu căruța, pentru a sculpta ferme și plantații din pustie. Tatăl lui James, Samuel Polk, a prosperat în Tennessee, deținând mii de acri de pământ și peste cincizeci de sclavi la moartea sa în 1827. Succesul său în agricultură i-a permis să se implice în politica locală și a sprijinit activ colegul Tennessean Andrew Jackson ‘ s campanie prezidențială în 1824.
cel mai mare dintre cei zece copii, James a trăit într-o gospodărie ordonată și bine organizată, supravegheată de o mamă severă, Jane Knox Polk, care credea în creșterea copiilor ei în conformitate cu „Evanghelia strictă a datoriei” Presbiteriene.”Dar nu era un copil sănătos. Călătoria spre vest își luase amprenta asupra lui, iar James a suferit cea mai mare parte a tinereții sale de o boală sau alta, în special de calculi biliari. Acest lucru, împreună cu educația sa calvinistă fermă și educația în școlile Presbiteriene, explică etica muncii hotărâtă și chiar nesănătoasă a lui James. Părea să lucreze și să studieze cât mai mult posibil pentru a-și compensa defectele fizice reale sau imaginare.
pietre de temelie politice
deși nu a fost educat formal până când nu s-a înscris la o școală presbiteriană din afara Murfreesboro, Tennessee, Polk era destul de avansat în citire, scriere și aritmetică, deoarece mama sa și mai mulți profesori angajați l-au îndrumat acasă. În cele din urmă a intrat la Universitatea din Carolina de Nord ca student în anul 1816, absolvind cu onoruri în 1818. Apoi a studiat dreptul sub Felix Grundy, un avocat proeminent din Nashville, care a devenit ulterior senator și procuror general al SUA în administrația Martin Van Buren. Polk a trecut examenul de barou de stat în 1820. În timp ce lucra la studiile sale juridice, și—a asigurat un post de funcționar al Senatului de stat-postul birocratic responsabil de direcționarea fluxului de documente legislative. A fost o mișcare înțeleaptă pentru tânăr, care până atunci a decis să folosească legea și conexiunile sale de stat ca pietre de temelie către o carieră politică.
în 1823, munca sa grea în numele județului Jeffersonian-republicani (cunoscut și sub numele de Democrat-republicani) a dat roade cu oferta sa de succes de a deveni membru al Camerei Reprezentanților din Tennessee. În casă, unde a slujit timp de doi ani, Polk a funcționat ca locotenent legislativ șef al guvernatorului Tennessee William Carrolls. În 1825, Polk a câștigat un loc în Camera Reprezentanților SUA din al șaselea District din Tennessee, victorie pe care a repetat-o de încă șase ori. În 1835, în mare parte datorită sprijinului președintelui Andrew Jackson, Polk a fost ales președinte al camerei, funcție pe care a ocupat-o până în 1839.așa cum Polk l-a servit pe guvernatorul Carrolls în Tennessee, La fel a devenit și cel mai puternic susținător al lui Andrew Jackson în cameră în timpul președinției lui Jackson. Polk a susținut fiecare măsură identificată cu președintele: lupta sa pentru a ucide a doua bancă a Statelor Unite, inclusiv transferul depozitelor federale în „băncile pet” favorizate; opoziția sa față de îmbunătățirile interne finanțate pe cheltuiala federală; și postura sa militantă împotriva Carolinei de Sud în timpul crizei de anulare. Indiferent ce a susținut Jackson, Polk a susținut și el. Această loialitate față de Jackson a câștigat loialitatea președintelui în schimb, iar Jackson l-a tratat pe Polk aproape ca pe fiul pe care nu l-a avut niciodată. Colegii lui Polk, parțial în glumă, l-au etichetat „tânăr Hickory.”
Polk a părăsit casa în 1839 pentru guvernarea Tennessee, unde a încercat să introducă reforme bancare. Cu toate acestea, vremurile au fost dificile în țară și în stat, deoarece prăbușirea economică de la sfârșitul anilor 1830—cauzată parțial de politicile bancare și monetare ale lui Jackson—a reverberat la începutul anilor 1840 cu falimente, foreclosures agricole și credit strâns. Un partid Whig nou revigorat a adunat pe bună dreptate o mare parte din vina pe partidul lui Jackson și Polk. În consecință, în 1841 Polk și-a pierdut oferta pentru realegere, iar în 1843 a purtat o altă campanie de guvernare pierdută. Ieșit din funcție și învins de două ori, Polk și-a îndreptat atenția către plantațiile sale, așteptând ocazia potrivită de a reveni în politică, dar nesigur când, dacă vreodată, ar putea avea șansa să facă acest lucru.
un partener politic
Polk a găsit sprijin pentru cariera sa politică de la soția sa, Sarah Childress, Tennesseanca cu care se căsătorise în 1824. La momentul nunții lor, ea era o tânără de douăzeci de ani care a adus o avere substanțială a familiei în gospodăria Polk. O femeie bine educată pentru timpul ei, Sarah a participat la prestigioasa Academie Feminină moraviană la Salem, Carolina de Nord. James și Sarah s—au întâlnit în timp ce luau lecții—așa cum era obiceiul în acele zile pentru fiii și fiicele plantatorilor prosperi-de la un tutore privat din Murfreesboro, Tennessee. Avea doar doisprezece ani la acea vreme. În calitate de soție a congresmanului Polk și mai târziu ca prima doamnă din Tennessee, Sarah Polk s-a aruncat în găzduirea Afacerilor Sociale pentru a beneficia de cariera soțului ei, prezentând un farmec plin de viață și inteligent ca conversator informat. În grațiile ei sociale, era aproape exact opusul soțului ei, care a evitat discuțiile mici și a trebuit să se forțeze să se amestece cu oaspeții la numeroasele evenimente sociale ale lui Sarah.