Karl Marx (1818-1883) s-a născut în Trier, Germania din părinți evrei (care ulterior s-au convertit la creștinism în fața legilor anti-evreiești ale vremii). Frecventând școli private în copilărie, Marx a studiat mai târziu dreptul și, în cele din urmă, a primit un doctorat în filosofie în 1841. Ca student, a fost puternic influențat de filosofia lui Georg Hegel și a succesorilor săi (cunoscuți în cercurile filosofice sub numele de „tinerii hegelieni”), dar mai târziu a criticat ceea ce a văzut ca idealismul lui Hegel și și-a dezvoltat propria teorie a materialismului istoric (vezi secțiunea „Concepte cheie” de mai jos). După ce și-a luat doctoratul, Marx a lucrat ca jurnalist și s-a implicat în gândirea și Politica comunistă, precum și în numeroase probleme politice și sociale ale vremii. În 1843 s-a căsătorit cu Jenny Von Westphalen și, în 1844, l-a cunoscut pe Friedrich Engels, care va susține financiar o mare parte din scrierile ulterioare ale lui Marx și coautor al unora dintre cele mai influente lucrări ale sale, cum ar fi Manifestul Partidului Comunist și Ideologia germană.Marx s-a mutat în Anglia în 1849 și și-a petrecut restul vieții cercetând, scriind și implicându-se în politică și activism până la moartea sa în 1883. O mare parte din scrierile ulterioare ale lui Marx s-au rotit mai puțin în jurul filozofiei și mai mult asupra economiei, în special în două volume magnum opus, Capital. În Capital, Marx a dezvoltat una dintre cele mai susținute analize ale capitalismului modern, iar munca sa asupra relațiilor dintre viața socială a ființelor umane și economia capitalistă l-a făcut unul dintre cei mai influenți teoreticieni sociali din istorie. În timp ce Marx este probabil cel mai bine cunoscut în imaginația populară pentru influența pe care scrierile sale au avut-o asupra politicienilor și partidelor comuniste după moartea sa, în teoria socială, cea mai durabilă moștenire a lui Marx se învârte în jurul analizelor sale despre efectele capitalismului asupra vieții sociale.
când Marx a murit la Londra în 1883, prietenul său Engels a citit elogiul. În ea, el a oferit poate cea mai clară articulare a teoriei materialismului istoric a lui Marx:
„așa cum Darwin a descoperit legea dezvoltării naturii organice, tot așa Marx a descoperit legea dezvoltării istoriei umane: simplul fapt—până acum ascuns de supraaglomerarea ideologiei—că omenirea trebuie mai întâi să mănânce, să bea, să aibă adăpost și îmbrăcăminte, înainte de a putea continua politica, știința, arta, religia etc.; prin urmare, producerea mijloacelor materiale imediate de subzistență și, prin urmare, gradul de dezvoltare economică atins de un anumit popor sau într-o anumită epocă constituie fundamentul pe care au evoluat instituțiile statului, concepțiile juridice, arta și chiar ideile despre religie ale poporului și în lumina cărora trebuie, prin urmare, explicate, în loc de invers, așa cum s-a întâmplat până acum.”
Tucker 1978: 681
cum contează Marx astăzi
există uneori o tendință de a-l desconsidera pe Marx, deoarece unele dintre predicțiile pe care le-a făcut despre următoarea etapă a capitalismului (și comunismului) nu s-au întâmplat. Adevărat, Marx a fost un strălucit teoretician social, dar el nu a fost un profet. Dar multe dintre cele mai fundamentale perspective ale lui Marx asupra naturii capitalismului modern ne ajută încă să înțelegem sistemul capitalist în care trăim astăzi. Argumentul său potrivit căruia capitalismul este predispus la crize regulate sună adevărat în legătură cu evenimente precum recenta prăbușire economică globală. În timp ce aproape sigur vom continua să trăim într-un capitalist, spre deosebire de o lume economică comunistă, este un sistem economic care se bazează din ce în ce mai mult pe intervenția și sprijinul instituțiilor politice precum statul (bailout-uri, oricine?) pentru a-l menține pe linia de plutire, așa cum a prezis Marx. Și, desigur, trebuie doar să porniți televizorul, să răsfoiți o revistă de modă sau să faceți o plimbare prin Times Square din New York pentru a recunoaște cât de puternic continuăm să fetișizăm mărfurile. Perspectivele încă fără egal ale lui Marx asupra naturii capitalismului continuă să-l facă unul dintre cei mai importanți teoreticieni sociali ai timpului nostru.