plutoniul (Pu) este un metal alb-argintiu. Plutoniul-238 este un izotop radioactiv al Pu, cu caracteristici speciale care îl fac extrem de util, în special pentru explorarea spațiului.
structura chimică
plutoniul este de aproape 20 de ori mai dens decât apa; Pu-238, izotopul său utilizat în explorarea spațiului, este de aproape 10 ori mai dens decât apa.Pu-238 emite particule alfa pe măsură ce se descompune, ceea ce înseamnă că este un generator de căldură constant. Cu toate acestea, particulele pot fi blocate de aproape orice barieră, ceea ce înseamnă că nu pot fi utilizate în reacțiile nucleare și sunt mult mai puțin dăunătoare decât alți izotopi.
timpul de înjumătățire al Pu-238 este de 87,7 ani.
folosește
plutoniul se găsește doar în cantități mici în starea sa naturală; cu toate acestea, poate fi creat de om în acceleratoare de particule din uraniu. Cu toate acestea, dificultatea și cheltuielile de a-l găsi sau produce, precum și proprietățile sale înseamnă că are o gamă limitată de utilizări. Este cel mai faimos folosit ca sursă de căldură pentru generatoarele termoelectrice radioizotopice, așa-numitele „baterii” care alimentează instrumentele în frigul extrem al spațiului. De asemenea, a fost utilizat cu succes în stimulatoarele cardiace și este acum încă utilizat în balizele de navigație.
toxicitate
ca mulți izotopi radioactivi ai metalelor grele, Pu-238 este foarte toxic și poate provoca cancer dacă este absorbit în organism (prin inhalare, contact direct cu răni deschise sau ingestia de substanțe contaminate). Plămânii, bronhiile, ficatul și măduva osoasă sunt cel mai imediat afectate de Pu-238.