după ce sclavia a fost abolită în 1865, statele din sud, unde trăiau mai mult de 90% dintre americanii negri, au îmbrățișat justiția penală ca mijloc de control rasial. „Codurile negre” discriminatorii au dus la încarcerarea unui număr fără precedent de bărbați, femei și copii negri, care au fost returnați în condiții asemănătoare sclaviei prin muncă forțată și sisteme de leasing de condamnați care au durat până în secolul 20.
legile penale au fost folosite și împotriva protestatarilor pentru Drepturile Civile, care au fost denunțați ca „încălcători ai legii” și s-au confruntat cu arestarea, încarcerarea și brutalitatea poliției. Aceste campanii curajoase au obținut multe victorii, dar politicile de combatere a inegalității rasiale, inclusiv Legea Drepturilor Civile din 1964, nu au vizat justiția penală, unde rezultatele sunt încă afectate de aceeași prejudecată rasială și inegalitate care pătrund în societatea americană. Încarcerarea în masă astăzi este o moștenire a abuzurilor din trecut și continuă să limiteze oportunitățile în comunitățile cele mai vulnerabile ale națiunii noastre.
Statele Unite au cea mai mare rată de încarcerare din lume; 2,3 milioane de americani sunt în închisoare astăzi. Alimentată de” războiul împotriva drogurilor „și de politicile obligatorii de condamnare” dură împotriva criminalității”, încarcerarea în masă are un impact rasial clar: 70% dintre prizonierii americani nu sunt albi. Americanul mediu are o șansă de 1 din 20 de a fi închis la un moment dat în viața sa, dar această rată este mult mai mare pentru bărbații Latino (1 din 6) și bărbații afro-americani (mai mult de 1 din 3) decât pentru bărbații albi (1 din 23). Izbitor, 1 din 9 bărbați negri sub vârsta de 25 trăiește sub o formă de libertate restrânsă: în închisoare, în închisoare, în perioada de probă, sau pe cuvânt de onoare.