conceptul de reabilitare se bazează pe presupunerea că comportamentul criminal este cauzat de un anumit factor. Această perspectivă nu neagă faptul că oamenii fac alegeri pentru a încălca legea, dar afirmă că aceste alegeri nu sunt o chestiune de „liber arbitru” pur.”În schimb, decizia de a comite o infracțiune este considerată a fi determinată, sau cel puțin puternic influențată, de mediul social al unei persoane, de dezvoltarea psihologică sau de structura biologică. Oamenii nu sunt toți la fel—și, prin urmare, liberi să—și exprime voința-ci mai degrabă sunt diferiți. Aceste „diferențe individuale” modelează modul în care oamenii se comportă, inclusiv dacă sunt susceptibili să încalce legea. Atunci când oamenii sunt caracterizați de diverși „factori de risc criminogenici”—cum ar fi lipsa iubirii și supravegherii părintești, expunerea la colegii delincvenți, internalizarea valorilor antisociale sau un temperament impulsiv—sunt mai predispuși să se implice în crimă decât oamenii care nu au aceste experiențe și trăsături.
modelul de reabilitare „are sens” numai dacă este cauzat un comportament criminal și nu doar o alegere rațională, cu voință liberă. Dacă infracțiunea ar fi o chestiune de alegeri libere, atunci nu ar exista nimic în interiorul anumitor persoane care să fie „fixat” sau schimbat. Dar dacă implicarea în infracțiuni este cauzată de diverși factori, atunci recidivarea logică poate fi redusă dacă intervențiile corecționale sunt capabile să modifice acești factori și modul în care au influențat infractorii. De exemplu, dacă asociațiile cu colegii delincvenți îi determină pe tineri să interiorizeze credințele cauzatoare de infracțiuni (de ex., „este în regulă să furi”), apoi redirecționarea tinerilor către alte grupuri de colegi și schimbarea acestor credințe le poate inhiba revenirea la comportamentul criminal.
uneori se spune că reabilitarea îmbrățișează un „model medical”.”Când oamenii sunt bolnavi fizic, cauzele bolii lor sunt diagnosticate și apoi „tratate”.”Problemele medicale ale fiecărei persoane pot fi diferite și tratamentul va diferi în consecință; adică intervenția medicală este individualizată. Astfel, persoanele cu aceeași boală pot, în funcție de condițiile lor personale (de ex., vârstă, sănătate anterioară), primiți diferite medicamente și rămâneți în spital diferite perioade de timp. Reabilitarea corecțională împărtășește aceeași logică: cauzele trebuie descoperite și tratamentele trebuie individualizate. De aceea, reabilitarea este denumită și „tratament”.”
tratamentul corecțional și medical sunt similare într-un alt mod: ei presupun că experții, instruiți științific în cunoștințele relevante despre cum să-și trateze” clienții”, vor ghida tratamentul individualizat care va avea loc. În medicină, acest angajament de formare a medicilor în expertiza științifică a fost instituționalizat, medicii fiind obligați să urmeze școala medicală. Cu toate acestea, în corecții, o astfel de profesionalizare este în general absentă sau realizată doar parțial.
caracterul distinctiv al reabilitării poate fi văzut și prin contrastarea acesteia cu alte trei perspective corecționale care, împreună cu reabilitarea, sunt în general văzute ca obiectivele majore ale corecțiilor. Primul scop, retribuția sau doar deșerturile, este distinctiv în sine, deoarece este nonutilitar; adică, nu este un mijloc de a atinge un anumit scop—în acest caz, reducerea criminalității—ci mai degrabă este văzut ca un scop în sine. Scopul sancțiunilor corecționale este, prin urmare, de a aplica o pedeapsă infractorului, astfel încât prejudiciul cauzat de infractor să fie „plătit înapoi” și balanța justiției echilibrată. În acest caz, pedeapsa—provocând durere infractorului—este considerată justificată, deoarece individul și-a folosit liberul arbitru pentru a alege să încalce legea. Al doilea obiectiv, descurajarea, este utilitar și afirmă că pedepsirea infractorilor îi va determina să nu se întoarcă la crimă, deoarece vor fi învățați că „infracțiunea nu plătește.”Rețineți că descurajarea presupune că infractorii sunt raționali, în sensul că creșterea costului criminalității—de obicei prin sancțiuni mai sigure și mai severe—îi va determina pe infractori să aleagă să „meargă direct” de teama că infracționalitatea viitoare se va dovedi prea dureroasă. Aceasta se numește descurajare specifică. Când alte persoane din societate se abțin de la infracțiuni, deoarece sunt martorii pedepsei infractorilor și se tem să sufere o soartă similară, aceasta se numește descurajare generală. În cele din urmă, al treilea obiectiv, incapacitatea, nu face nicio presupunere despre infractori și de ce au comis infracțiuni. În schimb, încearcă să atingă obiectivul utilitar de reducere a criminalității prin „plasarea în cuști” sau încarcerarea infractorilor. Dacă se află în spatele gratiilor și astfel „incapacitat”, infracțiunea va fi imposibilă, deoarece infractorul nu este liber în societatea în care cetățenii nevinovați pot fi victimizați penal.în comparație, reabilitarea diferă de retribuție, dar este similară cu descurajarea și incapacitatea, prin faptul că este un scop utilitar, utilitatea sau beneficiul pentru societate fiind reducerea criminalității. Cu toate acestea, diferă fundamental de celelalte trei perspective, deoarece aceste alte obiective nu încearcă să schimbe sau să îmbunătățească în alt mod infractorii. În schimb, ei provoacă durere sau pedeapsă infractorilor fie dintr-un motiv (retribuție pentru a „ajunge la egalitate” sau descurajare pentru a „speria oamenii drept”), fie ca o consecință a pedepsei (incapacitatea implică plasarea infractorilor într-o situație de viață neplăcută, închisoarea). În schimb, reabilitarea încearcă să ajute atât infractorii, cât și societatea. Tratând infractorii, ei speră să le ofere atitudinile și abilitățile de a evita infracțiunile și de a trăi o viață productivă. Uneori, această încercare de a ajuta infractorii expune reabilitarea la acuzația că „coddles criminali.”Acest punct de vedere este miop, cu toate acestea, deoarece reabilitarea corecțională se concentrează nu doar pe cei care încalcă legea, ci și pe protejarea societății: făcând infractorii mai puțin criminali, mai puțini oameni vor fi victimizați și societatea va fi, ca urmare, mai sigură.