Robert De Niro SR. s-a născut în Syracuse, New York, la o mamă irlandezo-americană, Helen M. (n oquste O ‘ Reilly; 1899-1999). Mama lui Helen a fost Mary E. Burns (născută din John și Mary Burns), iar tatăl ei a fost Dennis Francis O ‘Reilly, născut din Ellen Hall a lui Dundrum, a doua soție a lui Edward O’ Reilly. A existat o confuzie anterioară cu privire la maternitatea lui Dennis, mama sa considerată anterior a fi a doua soție a lui Edward, Margaret.tatăl italo-American al lui Robert, Henry Martin De Niro (1897-1976), s-a născut din părinți care au emigrat din Ferrazzano în 1887, Angelina Mercurio și Giovanni Di Niro.Robert a fost cel mai mare dintre cei trei copii; el și frații John și Joan au fost crescuți în Syracuse, New York. De Niro a studiat la renumitul Colegiul Black Mountain sub Josef Albers din 1939 până în 1940. În timp ce abordarea extrem de analitică a lui Albers asupra picturii nu a apelat la stilul mai instinctiv al lui De Niro, experiența și perspectiva internațională a maestrului Bauhaus au lăsat totuși o impresie de durată. De Niro a studiat cu Hans Hofmann la școala de vară Provincetown, Massachusetts. Învățătura lui Hofmann despre expresionismul Abstract și formalismul Cubist a avut o influență puternică asupra dezvoltării lui De Niro ca artist Matur.
la școala de vară a lui Hofmann, a cunoscut-o pe colega Virginia Admiral, cu care s-a căsătorit în 1942. Cuplul s-a mutat într-o mansardă mare și aerisită din Greenwich Village din New York, unde au putut picta. Ei s-au înconjurat cu un cerc ilustru de prieteni, inclusiv scriitorii Ana Okts Nin și Henry Miller, dramaturgul Tennessee Williams și actrița și celebra dansatoare din Berlin Valeska Gert. Amiralul și De Niro s-au separat la scurt timp după ce fiul lor Robert De Niro Jr.s-a născut în August 1943 după ce De Niro a ieșit ca gay. În 1944, De Niro a avut o relație cu poetul Robert Duncan.după ce a studiat cu Hans Hofmann în New York și Provincetown și Josef Albers la Colegiul Black Mountain, Carolina de Nord la sfârșitul anilor 1930 și începutul anilor 1940, De Niro a lucrat timp de cinci ani la legendarul muzeu de artă non-obiectivă al lui Hilla Rebay. În 1945, a fost inclus într-un spectacol de grup la Peggy Guggenheim ‘ S arta acestui secol în New York, care a fost o galerie de frunte pentru arta atât a moderniștilor europeni consacrați, cât și a membrilor grupului expresionist Abstract emergent precum Jackson Pollock, Mark Rothko, Robert Motherwell, și Clyfford Still. De Niro a avut prima sa expoziție solo la galeria Guggenheim în aprilie și mai a anului următor. În acel moment, el lucra în primul rând într-o manieră abstractă, adesea cu referințe figurative. O mare parte din munca sa din această perioadă a fost pierdută într-un incendiu de studio în 1949.
De Niro a avut o serie de expoziții personale în anii 1950 la Galeria Charles Egan din New York, care a expus lucrările lui Willem de Kooning și ale altor artiști expresioniști abstracți timpurii. Criticii au lăudat compozițiile lui DeNiro pline de zone improvizate de culoare vibrantă, care au dat loc unor naturi moarte slab pictate și nuduri curbate. La mijlocul anilor 1950, De Niro a fost inclus în mod regulat în expoziții de grup importante, cum ar fi Whitney Annual, Stable Annual și Muzeul Evreiesc. A primit Premiul Fundației Longview în 1958.
din 1961 până în 1964, De Niro a călătorit în Franța pentru a picta la Paris și în mediul rural înconjurător. Colecționarul Joseph Hirshhorn a cumpărat o serie de picturi și lucrări pe hârtie ale artistului în această perioadă prin galeristul lui De Niro, Virginia Zabriskie, care se află acum în colecția permanentă a muzeului și grădinii de sculpturi Hirshhorn din Washington, DC. În 1968, a primit o bursă Guggenheim.