sistemul politic Tokugawa a fost probabil cel mai complex sistem feudal dezvoltat vreodată. Era similar cu sistemul feudal European (papă, împărat sau rege, Baroni feudali și reținători în Europa în comparație cu împărat, Shogun, daimyo, și samurai reținători în Japonia), dar a fost, de asemenea, foarte birocratic, un atribut care nu este asociat cu feudalismul European.
acest sistem politic a fost numit sistemul bakuhan. Baku provine din bakufu, care era guvernul pe care liderii Tokugawa îl foloseau pentru a-și administra afacerile private în propriul lor fief. Han înseamnă domeniu și se referă la cele peste 250 de domenii care au existat de-a lungul perioadei Edo. Astfel, bakuhan se referă la coexistența Guvernului Tokugawa cu guverne separate și independente în fiecare dintre feude. Deoarece fiecare daimyo era un deținător al shogunului, bakufu sau shogunatul avea o anumită putere în toată Japonia. Acesta nu era un sistem federal sau chiar o ierarhie centralizată a autorităților politice; mai degrabă, era un sistem în care existau două niveluri de guvernare cu un grad ridicat de Independență.shogunatul Tokugawa seamana foarte mult cu orice guvern domainal prin faptul ca a fost responsabil mai intai de administrarea unui teritoriu limitat, fieful casei Tokugawa. Ca atare, s-a preocupat de controlul clasei samurailor, colectarea impozitelor (în primul rând pe agricultură), menținerea ordinii civile, apărarea fiefului, controlul orașelor, încurajarea comerțului și a producției cerute de fief, limitarea tipurilor nedorite de comerț și așa mai departe. În majoritatea domeniilor, domeniul de aplicare al Guvernului a fost similar. De fapt, pe măsură ce perioada Edo a continuat, majoritatea domeniilor au copiat sistemul shogunatului.shogunatul Tokugawa avea, de asemenea, responsabilități și preocupări care depășeau cele ale domeniilor obișnuite; Shogunii Tokugawa erau, la urma urmei, hegemoni care prezidau o țară întreagă.guvernul Tokugawa s-a ocupat singur de Curtea Imperială, de nobilimea imperială și de împăratul însuși. Împăratul a fost sursa legitimității, deoarece funcția de shogun a fost o numire imperială. Mai mult, confucianismul, care a fost ideologia oficială a casei Tokugawa în perioada Edo, a concentrat atenția asupra împăratului. Astfel, shogunatul Tokugawa a stabilit un monopol asupra accesului la curtea imperială. Pe măsură ce perioada a trecut, monopolul a fost încălcat, dar este în esență adevărat că Tokugawa a controlat și manipulat curtea în scopuri proprii.
shogunatul deținea aproape un monopol asupra comerțului exterior și Afacerilor Externe. Monopolul comercial era important, deoarece profiturile semnificative erau disponibile doar Tokugawa. Comerțul exterior a fost permis și prin domeniul Satsuma către Regatul Ryukyu (Okinawa) și prin domeniul Tsushima către Coreea, dar, în general, chestiunile diplomatice erau controlate îndeaproape de Tokugawa.
relațiile externe au fost cruciale, deoarece controlul acestora a făcut o declarație publicului politic că casa Tokugawa controla toate aspectele guvernului; a fost o sursă suplimentară de legitimitate. În conformitate cu aceasta, shogunatul Tokugawa a restricționat contactul diplomatic interzicând oricărui European, cu excepția olandezilor, să vină în Japonia după 1639; aceasta a fost politica de izolare națională (sakoku). Dar chiar și izolarea a fost un exercițiu de putere care a impresionat observatorii și a încurajat supunerea.probabil cel mai important rol al shogunatului a fost controlul domeniilor, han. Aceasta a fost exact ceea ce lipsise în perioada statelor războinice, capacitatea autorității centrale de a impune pacea. În cei patruzeci de ani dinaintea perioadei Edo, cei trei unificatori, Oda Nobunaga, Toyotomi Hideyoshi și Tokugawa Ieyasu, au dezvoltat un sistem care s-a dovedit din ce în ce mai capabil să asigure loialitatea și ascultarea vasalilor. Shogunatul Tokugawa a luat această experiență anterioară și a perfecționat-o la perfecțiune.
elementele acestui sistem includeau o rețea de poliție și spionaj care raportau orice activitate suspectă a samurailor sau daimyo. Daimyo a fost obligat să raporteze shogunatului orice alianță de căsătorie propusă între domenii pentru aprobare. Contactul dintre domenii a fost interzis pentru a reduce oportunitățile de complot împotriva shogunatului. Numărul castelelor, dimensiunea și puterea lor erau foarte strict limitate.
shogunatul ar putea pedepsi daimyo pentru încălcări într-o varietate de moduri; un domeniu ar putea fi redus în dimensiune, daimyo ar putea fi mutat într-un domeniu complet diferit sau, sancțiunea finală, sinuciderea ar putea fi cerută, poate cu pedeapsa suplimentară a descendenței sale fiind redusă în statut la un nivel non-daimyo.
cel mai important aspect al sistemului de control al han a fost sistemul sankin-kotai, sau sistemul de rezidență alternativă în Edo. Acest lucru a apărut din perioada statelor războinice practica de a cere ostatici de rang înalt de la vasali sau aliați pentru a garanta un comportament bun. Fondatorul shogunatului, Tokugawa Ieyasu, a fost el însuși ostatic timp de aproape 13 ani ca băiat.cu toate acestea, Tokugawa a oficializat păstrarea ostaticilor. Au stabilit reguli care specificau pentru fiecare daimyo o perioadă de timp în fiecare an (sau două sau trei) în care daimyo trebuie să trăiască în Edo. Familia daimyo ar trebui să locuiască în Edo când daimyo s-a întors pe domeniul său, astfel încât unul să stea ostatic pentru celălalt.
nu numai că acest lucru a oferit ostatici, dar a pus și o povară economică pe daimyo, care a drenat resurse care altfel ar fi putut intra în pregătirile militare împotriva shogunatului. Daimyo a trebuit să mențină o reședință mare și facilități de sprijin în Edo, precum și în domeniul lor. De asemenea, au trebuit să călătorească către și de la Edo de-a lungul unui traseu dictat de shogunat. Cei mai mulți au călătorit pe Tokaido, deoarece Nakasendo a fost folosit de Curtea imperială, dar povara generală a fost răspândită între cele două drumuri. Întregul sistem a consumat aproximativ 25% din veniturile disponibile pentru majoritatea daimyo.cu toate acestea, shogunatul era doar o parte a sistemului bakuhan; domeniile erau celelalte. Domeniile erau independente în ceea ce privește aranjamentele lor interne, atâta timp cât nu exista niciun conflict cu interesele shogunatului. În practică, domeniile au duplicat voluntar sistemul de guvernare al shogunatului într-o mare măsură, deoarece interesele și problemele unui daimyo la nivelul său erau similare cu cele ale shogunatului: cum să menținem stabilitatea și ordinea. Mai mult, puterile pe care shogunatul le-a exercitat asupra domeniilor au avut ca efect forțarea domeniilor să se comporte în același mod, deoarece se confruntau cu aceleași cerințe.
de exemplu, toate domeniile substanțiale menținut operațiuni comerciale în Osaka, piața națională, în scopul de a vinde orez și alte mărfuri, astfel încât să ridice numerar cerute de sistemul de prezență alternativă. Această standardizare a contribuit mult la reducerea diferențelor regionale și a potențialelor antagonisme de-a lungul perioadei Edo.
la fel ca shogunatul, daimyo-ul avea un mare interes în a-și pacifica și controla supușii și samurai-ul în general. În timpul secolului al 16-lea, Toyotomi Hideyoshi dezarmat țăranii printr-o serie de vânătoare de sabie, cu intenția de a reduce contribuția lor la tulburări și de a le fixa la activitatea agricolă singur. În anii de după 1588, samuraii au fost îndepărtați progresiv din feudele lor independente din mediul rural și aduși în orașele castelului daimyos pentru a trăi. Samuraii s-au separat de țărănime atât în rolul social, cât și în locul de reședință.