geneticianul Serena Tucci stătea în micul sat Indonezian Rampasasa de pe insula Flores, singura femeie dintr-o cameră plină de cercetători bărbați și săteni pigmei. Fumul din țigările cu cuișoare se învârtea prin aer, iar sătenii, a căror înălțime medie era de aproximativ 4,5 picioare, le ofereau oaspeților vin de palmier făcut din seva copacilor din apropiere. Încet, cu ajutorul traducătorilor care lucrează prin trei limbi diferite, Tucci și colegii ei au explicat de ce au vrut să probeze sângele și saliva sătenilor.
comunicarea clară a fost importantă, spune Tucci acum despre acea călătorie de cercetare din 2013. Oamenii de știință au făcut o mulțime de greșeli în trecut atunci când lucrează cu ADN-ul indigenilor. Dar odată ce sătenii au înțeles, au fost încântați. Au vrut să știe ce ar putea dezvălui genetica lor despre istoria lor personală. Au vrut să știe dacă erau descendenții vechilor hominini care locuiau cândva pe insula lor, Homo floresiensis, uneori numiți hobbiți pentru asemănarea lor cu creaturile fictive Tolkien.”descoperirea Floresiensis a fost una dintre cele mai importante descoperiri ale secolului, iar faptul că trăiesc într-un sat foarte aproape de peșteră le face și mai interesante”, spune Tucci.
rezultatele cercetării lor sunt publicate astăzi în revista Science: pigmeii moderni nu au nicio legătură cu Homo floresiensis—deși conțin material genetic de la Neanderthalieni și Denisovani, două descendențe dispărute de hominini. În timp ce mulți oameni moderni au urme de hominizi dispăruți în ADN—ul lor, amestecul special văzut în pigmei este unic și spune o poveste fascinantă despre modul în care populațiile din diferite regiuni—insulele din Asia de Sud-Est și coasta Asiei de Est-s-au amestecat pe această insulă.
„nu am reușit să obținem ADN de la Homo floresiensis. Cel puțin trei laboratoare antice de ADN au încercat”, a spus Debbie argument, paleoantropolog la Universitatea Națională Australiană neafiliată cu cercetarea, prin e-mail. „Acest studiu a folosit o metodă statistică ADN pentru a vedea dacă ADN-ul indivizilor Rampasasa a avut vreo indicație a descendențelor hominine neidentificate. Nu a făcut-o, așa că pune cuiul în sicriu pentru oricine încă credea că rămășițele Homo floresiensis erau cumva legate de oamenii moderni.”
pentru mulți paleoantropologi, acea ultimă unghie a venit de mult. Descoperirea rămășițelor diminutive din peștera Liang Bua, anunțată în 2004, a aprins lumea paleoantropologiei. Scheletele au fost inițial datate cu 18.000 de ani în urmă, ceea ce înseamnă că oamenii mici Flores ar fi putut exista în Indonezia în același timp cu Homo sapiens modern. Rămășițele adulte erau mici, mai puțin de patru metri înălțime și aveau o mulțime de alte caracteristici ciudate. Craniile lor aveau o creastă a frunții, ca cea a altor hominini antici, dar în loc să fie o cocoașă continuă pe frunte, s-a rupt în două secțiuni. Picioarele lor erau uriașe, mai mult ca picioarele maimuțelor decât ale oamenilor. Amestecul de trăsături moderne și arhaice a fost un puzzle, unul pe care oamenii de știință s-au străduit să-l rezolve.”este cel mai extrem hominin descoperit vreodată”, au scris paleoantropologii Marta Mirazon Lahr și Robert Foley în 2004. „Un hominin arhaic la acea dată ne schimbă înțelegerea geografiei, biologiei și culturii evolutive umane târzii.”
câțiva factori i-au făcut pe hobbiți deosebit de fascinanți. În primul rând, apropierea lor de o altă specie antică de hominină—Homo erectus. Primele rămășițe fosile ale „Omului Drept” au fost descoperite pe insula indoneziană Java din apropiere în 1891. Ar putea micul Homo floresiensis să fie un descendent al lui Homo erectus? Ar fi putut mediul său să fie motivul pentru care crește atât de mic?Flores, în timp ce se află în același arhipelag cu Java, este separat de o importantă graniță geologică cunoscută sub numele de linia lui Wallace. „Pentru a ajunge de la Java la Flores necesită mai multe treceri de canale adânci și curenți trădători, inclusiv unul de cel puțin 25 de kilometri”, scrie John Langdon în știința evoluției umane: obținerea corectă. Asta înseamnă că Flores găzduia un număr foarte limitat de mamifere—hominini, șobolani și rude ale elefanților cunoscuți sub numele de Stegodon—deci resursele alimentare ar fi putut fi limitate. Poate că hobbiții erau mici pentru că era singura modalitate de a supraviețui.
dar alți oameni de știință nu au fost de acord vehement că hobbiții merită propria lor categorie taxonomică. Ei au susținut că rămășițele aparțineau Homo sapiens lovit de o afecțiune necunoscută: poate microcefalie (având un creier anormal de mic) sau o boală hormonală care a provocat o creștere scăzută. Ipoteza patologică, deși nu a obținut niciodată un consens științific complet, a rămas un ghimpe în partea cercetătorilor care doreau să trateze Homo floresiensis ca pe o specie nouă.tot ceea ce părea să se schimbe în 2016, când o nouă rundă de întâlniri a plasat Homo floresiensis rămâne la 60.000 până la 100.000 de ani, mai degrabă decât doar 18.000. Un grup separat de cercetători a găsit mai multe rămășițe pe o altă parte a insulei, asemănătoare cu scheletul Homo floresiensis din peștera Liang Bua, doar că aceste rămășițe au fost datate acum 700.000 de ani. Împreună cu mii de unelte de piatră datate cu aproape 1 milion de ani în urmă, corpul tot mai mare de dovezi părea să se miște solid în favoarea unei specii antice și ciudate de hominini care fac din insula Flores casa lor de zeci de mii de ani.
dacă a doua rundă de date sunt corecte, nu este de mirare că pigmeii moderni nu au legătură cu Homo floresiensis, spune autorul studiului Ed Green, inginer biomolecular la Universitatea din California, Santa Cruz. Ceea ce l-a surprins a fost ceea ce au găsit în ceea ce privește genetica oamenilor cu statut scurt: Genele lor care codifică înălțimea (sau lipsa acesteia) sunt în noi toți.
„există o mulțime de variații în toate populațiile umane, astfel încât, dacă trebuie să fii scurt, există materialul genetic . Trebuie doar să selectați pe ea și puteți fi mici statură,” Green spune. Practic, sătenii pigmei nu sunt speciali în ceea ce privește genetica lor; oricine ar putea fi semnificativ mai scurt dacă ar fi selectate genele potrivite.în ceea ce privește modul în care oamenii pigmei din Rampasasa se simt în legătură cu rezultatele studiului, rămâne de văzut. Într-un sat fără telefoane sau Internet, partajarea datelor este un obstacol logistic. „Lucrăm acum pentru a înființa o nouă expediție la Flores pentru a aduce rezultatele înapoi”, spune Tucci. A lucrat cu un ilustrator pentru a transmite vizual rezultatele studiului, astfel încât sătenii să aibă o amintire a colaborării lor cu oamenii de știință. De asemenea, vor afla mai multe despre propria lor istorie migratorie, cum datele genetice arată strămoșii lor amestecându-se cu populații din Asia de Est și Melanezia. Chiar dacă povestea lor nu include hobbiții misterioși, este încă parte a călătoriei uimitoare pe care Homo sapiens a făcut-o pe uscat și pe mare în toate colțurile lumii.