„Wall street deține țara”, le-a spus liderul Populist Mary Elizabeth Lease fermierilor deposedați în jurul anului 1890. „Nu mai este un guvern al Poporului, al poporului și al poporului, ci un guvern al Wall Street-ului, al Wall Street-ului și al Wall Street-ului.”Fermierii, care au rămas majoritatea populației americane în primul deceniu al secolului al XX-lea, au fost afectați în special de industrializare. Piețele în expansiune și îmbunătățirile tehnologice care au sporit eficiența au scăzut, de asemenea, prețurile materiilor prime. Comercializarea Agriculturii a pus fermierii în mâinile bancherilor, căilor ferate și a diferiților oameni de mijloc. Pe măsură ce deceniile au trecut, tot mai mulți fermieri au căzut din ce în ce mai mult în datorii, și-au pierdut pământul și au fost forțați să intre în forța de muncă industrială sau, mai ales în sud, au devenit lucrători agricoli fără pământ.
creșterea giganților industriali a remodelat mediul rural American și americanii care l-au numit acasă. Liniile de cale ferată, liniile telegrafice și creditul s-au strecurat în comunitățile agricole și au legat americanii rurali, care încă alcătuiau majoritatea populației țării, cu orașe, orașe regionale, centre financiare americane în Chicago și New York și, în cele din urmă, Londra și piețele financiare mondiale. Între timp, utilajele agricole îmbunătățite, creditul ușor și cele mai recente bunuri de consum au inundat mediul rural. Dar noi conexiuni și noi facilități au venit la un preț.
fermierii au fost întotdeauna dependenți de capriciile vremii și de piețele locale. Dar acum și-au pus securitatea financiară pe un sistem economic național supus unor fluctuații rapide ale prețurilor, speculații rampante și reglementări limitate. Fermierii americani frustrați au încercat să remodeleze structurile fundamentale ale sistemelor politice și economice ale națiunii, sisteme pe care le credeau îmbogățite bancheri paraziți și monopoliști industriali în detrimentul multor fermieri muncitori care au hrănit națiunea producând numeroasele sale culturi și bunuri agricole. Nemulțumirea lor față de un sistem neregulat și impersonal i-a pus pe mulți dintre ei în fruntea a ceea ce ar deveni poate cea mai serioasă provocare pentru economia politică stabilită a Americii din Epoca de aur. Fermierii și-au organizat și și-au lansat provocarea mai întâi prin cooperativele Alianței fermierilor și mai târziu prin politica Partidului Popular (sau Populist).
producția în masă și consolidările de afaceri au dat naștere unor corporații uriașe care au monopolizat aproape fiecare sector al economiei SUA în deceniile de după Războiul Civil. În schimb, puterea economică a fermierului individual a căzut în uitare. Amenințați de scăderea continuă a prețurilor materiilor prime și de îndatorarea în continuă creștere, agrarii din Texas s-au întâlnit în Lampasas în 1877 și au organizat prima alianță a fermierilor pentru a restabili o anumită putere economică fermierilor în timp ce se ocupau de Căile Ferate, comercianții și bancherii. Dacă marile afaceri s-ar baza pe puterea lor numerică pentru a-și exercita voința economică, de ce nu ar trebui fermierii să se unească pentru a contracara această putere? Ei puteau să împartă mașini, să negocieze de la angrosiști și să negocieze prețuri mai mari pentru culturile lor. În anii următori, organizatorii s-au răspândit din oraș în oraș în fosta Confederație, Midwest și Great Plains, organizând întâlniri de tabără în stil evanghelic, distribuind broșuri și înființând peste 1.000 de ziare ale Alianței. Pe măsură ce Alianța s-a răspândit, la fel și viziunea sa aproape religioasă asupra viitorului națiunii ca „comunitate cooperativă” care ar proteja interesele celor mulți de lăcomia prădătoare a celor puțini. La apogeu, Alianța fermierilor a revendicat 1.500.000 de membri reuniți în 40.000 de sub-alianțe locale.
steagul primei alianțe a fermierilor din Texas.
cele mai inovatoare programe ale Alianței au fost o serie de cooperative ale fermierilor care le-au permis fermierilor să negocieze prețuri mai mari pentru culturile lor și prețuri mai mici pentru bunurile pe care le-au cumpărat. Aceste cooperative s-au răspândit în sud între 1886 și 1892 și au revendicat peste un milion de membri la punctul său culminant. În timp ce majoritatea au eșuat financiar, aceste „monopoluri filantropice”, așa cum le-a numit un vorbitor al Alianței, i-au inspirat pe fermieri să caute organizații la scară largă pentru a face față dificultăților lor economice. Dar cooperarea a fost doar o parte a mesajului Alianței.în sud, candidații democrați susținuți de Alianță au câștigat 4 guvernări și 48 de locuri în Congres în 1890. Dar într-un moment în care scăderea prețurilor și creșterea datoriilor conspirau împotriva supraviețuirii fermierilor de familie, cele două partide politice păreau incapabile să reprezinte nevoile fermierilor săraci. Și astfel membrii Alianței au organizat un partid politic-Partidul Popular sau populiștii, așa cum au ajuns să fie cunoscuți. Populiștii au atras susținători din întreaga națiune apelând la cei convinși că există defecte profunde în economia politică a Americii din Epoca de aur, defecte pe care ambele partide politice au refuzat să le abordeze. Veterani ai luptelor anterioare pentru reforma valutară, muncitori industriali nemulțumiți, susținători ai socialism binevoitor din Edward Bellamypopularul Privind înapoi și campionii Henry Georgepropunerea „impozit unic” prietenoasă fermierilor s-a alăturat membrilor Alianței în noul partid. Populiștii l-au nominalizat pe fostul general al Războiului Civil James B. Weaver ca candidat la președinție la prima convenție națională a partidului din Omaha, Nebraska, la 4 iulie 1892.
la acea întâlnire, partidul a adoptat o platformă care a cristalizat programul de cooperare al alianței într-o viziune politică coerentă. Preambulul platformei, scris de iconoclast politic de multă vreme și populist din Minnesota Ignatius Donnelly, a avertizat că „el roade din truda a milioane de oameni furați cu îndrăzneală pentru a construi averi colosale pentru câțiva.”Luate în ansamblu, platforma Omaha și mișcarea populistă mai mare au căutat să contracareze amploarea și puterea capitalismului monopolist cu un guvern federal puternic, angajat și modern. Platforma a propus o extindere fără precedent a puterii federale. Acesta a susținut naționalizarea sistemelor feroviare și telegrafice ale țării pentru a se asigura că serviciile esențiale vor fi conduse în interesul poporului. În încercarea de a face față lipsei de monedă disponibilă fermierilor, a susținut băncile de economii poștale să protejeze deponenții și să extindă creditul. Acesta a cerut înființarea unei rețele de depozite administrate federal-numite subtreasuries-care să extindă împrumuturile guvernamentale fermierilor care depozitau culturi în depozite, pe măsură ce așteptau prețuri mai mari pe piață. Pentru a salva debitorii, a promovat o politică monetară inflaționistă prin monetizarea argintului. Alegerea directă a senatorilor și votul secret ar asigura că acest guvern federal ar servi interesul poporului, mai degrabă decât interesele partizane înrădăcinate, iar un impozit pe venit gradat ar proteja americanii de înființarea unei aristocrații americane. Combinate, aceste eforturi ar ajuta, credeau populiștii, la schimbarea puterii economice și politice înapoi către clasele producătoare ale națiunii.
în prima campanie electorală Națională populistă din 1892, Weaver a primit peste un milion de voturi (și 22 de voturi electorale), o performanță cu adevărat uimitoare care a semnalat un viitor luminos pentru populiști. Și când panica din 1893 a declanșat cea mai gravă depresie economică pe care națiunea o văzuse vreodată, mișcarea populistă a câștigat și mai multă credibilitate și a câștigat și mai mult teren. Populistul din Kansas Mary Lease, unul dintre cei mai fervenți vorbitori ai mișcării, faimos și poate apocrif, a cerut fermierilor să „crească mai puțin porumb și mai mult iad.”Vorbitorii populiști au traversat țara, vorbind cu indignare dreaptă, dând vina pe lăcomia elitelor de afaceri și a politicienilor corupți de partid pentru că au provocat criza care a alimentat inegalitatea din ce în ce mai mare a Americii. Oratori din sud, cum ar fi James „Cyclone” Davis din Texas și firebrandul Georgian Tom Watson s-au lovit de Sud, denunțând abuzurile capitaliștilor nordici și ale Partidului Democrat. Broșuri precum W. H. Harvey ‘s Coin’ s Financial School și Henry D. Lloyd ‘ s Wealth against Commonwealth au oferit răspunsuri populiste la numeroasele probleme percepute ale epocii. Economia șovăitoare combinată cu organizarea extinsă a Populistului. La alegerile din 1894, populiștii au ales șase senatori și șapte reprezentanți în Congres. Al treilea partid părea destinat să cucerească politica americană.cu toate acestea, mișcarea s-a confruntat încă cu obstacole substanțiale, în special în sud. Eșecul Democraților susținuți de alianță de a-și respecta promisiunile de campanie i-a determinat pe unii sudici să se rupă de Partidul strămoșilor lor și să se alăture populiștilor. Cu toate acestea, mulți nu erau dispuși să facă ceea ce era, pentru sudici, un pas radical. Democrații din sud, la rândul lor, au răspuns provocării populiste cu fraudă electorală și demagogie rasială. Ambele câștiguri populiste sever limitate. Alianța s-a străduit să echilibreze supremația albă omniprezentă a Sudului American cu apelul lor pentru o mare uniune a clasei producătoare. Atitudinile rasiale americane-și tulpina sa virulentă sudică-s-au dovedit pur și simplu prea formidabile. Democrați populiști și populiști bătuți de rasă au capitulat. Alianța fermierilor colorați, care se formase ca o organizație soră segregată a Alianței sudice și avea până la 250.000 de membri la vârf, a căzut pradă ostilității rasiale și bazate pe clasă. Grupul a intrat într-un declin rapid în 1891, când s-a confruntat cu represiunea violentă albă a mai multor greve de culegători de bumbac sponsorizate de Alianță colorată. Neîncrederea și diviziunea rasială au rămas regula, chiar și în rândul populiștilor și chiar în Carolina de Nord, unde o căsătorie politică de conveniență între populiști și republicani a dus la alegerea Populistului Marion Butler la Senat. Populiștii s-au opus corupției democratice, dar acest lucru nu i-a făcut neapărat campioni ai democrației Interrasiale. După cum a explicat Butler unei audiențe din Edgecome County, „e sunt în favoarea supremației albe, dar nu suntem în favoarea înșelăciunii și a fraudei pentru a o obține.”De fapt, în mare parte din sud, populiștii și membrii Alianței fermierilor au fost adesea în fruntea mișcării pentru excludere și segregare.
populismul a explodat în popularitate. Prima forță politică majoră care a profitat de vastul disconfort al multor americani cu perturbările provocate de capitalismul industrial, Partidul Populist părea pregătit să capteze Victoria politică. Și totuși, chiar dacă populismul a câștigat tracțiune națională, mișcarea s-a poticnit. Conducerii deseori divizate a partidului i-a fost greu să păstorească ceea ce a rămas o coaliție diversă și slab organizată de reformatori către o acțiune politică unificată. Platforma Omaha a fost un document radical, iar unii lideri ai partidului de stat au îmbrățișat selectiv reformele sale. Mai important, partidele instituționalizate erau încă prea puternice, iar democrații s-au ridicat, gata să înghită frustrările populiste și să inaugureze o nouă eră a politicii americane.