energia sub formă de unde luminoase călătorește în interiorul și dincolo de sistemul solar și face posibilă viața pe Pământ. Undele luminoase apar de-a lungul unui spectru electromagnetic în funcție de lungimile de undă și energia lor. Ochiul uman poate vedea doar unde de lumină vizibile. Lumina infraroșie are lungimi de undă mai lungi și energie mai mică decât lumina vizibilă și nu poate fi văzută cu ochiul uman. Tantarii, liliecii vampiri, bug-urile de pat si unele specii de sarpe si gandaci, cu toate acestea, pot folosi portiuni din spectrul infrarosu pentru viziune. Uneori oamenii pot „vedea” energia infraroșie sub formă de căldură. Așezarea lângă un foc de tabără este un exemplu de experimentare a luminii vizibile ca culoare și a luminii infraroșii ca căldură.
cele mai multe forme de energie în infraroșu pot fi văzute și măsurate numai cu ajutorul unor echipamente specializate, cum ar fi camere cu infraroșu și telescoape sau ochelari de vedere nocturnă. Aceste tehnologii folosesc unde infraroșii pentru a măsura căldura eliberată sau radiată de un obiect. Pe măsură ce temperatura unui obiect crește, mișcarea atomilor săi crește și obiectul radiază mai multă energie în infraroșu. Energia infraroșie radiată de obiect poate fi detectată și apoi transformată într-un semnal electronic utilizat pentru a produce o imagine vizuală sau termică.
oamenii de știință folosesc tehnologii de imagistică în infraroșu într-o gamă largă de aplicații. Pentru a numi doar câteva: sateliții de observare a Pământului studiază schimbările în temperaturile suprafeței terestre și marine, camerele cu vedere nocturnă monitorizează comportamentul animalelor nocturne, telescoapele detectează obiecte mai reci și mai îndepărtate din univers, iar sateliții monitorizează locația și intensitatea fluxurilor de lavă și a incendiilor forestiere.