trots, eller kanske på grund av, depressionen, amerikanerna visade stort intresse för framtiden på 1930-talet. världens mässor, såsom Century of Progress exposition i Chicago (1933-34), var packade med utställningar förutsäga tekniska framsteg. Vetenskap och teknik sågs också som vägen till ett bättre samhälle. Skyskrapor, flygplan, bilar och framsteg inom fysik och biologi verkade alla goda skäl att vara optimistiska om framtiden.
även efter börskraschen 1929 fortsatte vetenskaplig och teknisk forskning. Sponsring av institutioner, såsom Rockefeller Institute, som inte påverkades av marknadsförhållandena, möjliggjorde så många tekniska framsteg att 1930-talet blev känt som ”maskinåldern.”Stora framsteg gjordes inom atomfysik, liksom i plast och syntetiska material. Ur denna aktivitet kom en ny grupp som kallade sig ” teknokrater.”Teknokrater trodde att nya vetenskapliga framsteg skulle ge verktygen för att avsluta depressionen och lösa samhällsproblemen. Teknokrater kunde hittas överallt, från kyrkans predikstolar till universitet och pressen. Tanken att maskiner tar över för människor i rutinjobb var mycket attraktiv. Billiga, massproducerade hushållsartiklar tycktes erbjuda ett bättre liv för alla. I början av 1930-talet erbjöd användningen av plast som en produkt som heter Bakelit en ny värld av billiga, snygga, massproducerade varor.
maskinåldern påverkade huset på flera sätt. Viktigast, det inspirerade tanken att, som maskiner, samhällen kunde utformas. Bauhaus-rörelsen designade byggnader byggda så effektivt som möjligt, med invånare som delar gemensamma utrymmen. Den schweiziska arkitekten Le Corbusier talade till och med om byggnader som ”maskiner för att leva.”Men det mest uppenbara inflytandet av maskinåldern på bostäder var prefabricering. ”Färdiga att bygga” enheter anlände på lastbilar och byggdes på några timmar. Som en slogan uttryckte det, hus kan ” byggas som Fords.”I slutändan fungerade ingen av dessa lösningar särskilt bra. Under depressionen ville människor med pengar att köpa ett hus ha något mer omfattande än en prefab, medan storskaliga bostadsprojekt ofta ignorerade behoven hos de människor som var tvungna att bo i dem.
maskinåldern hade sina kritiker. Brittisk författare Aldous Huxley publicerade Brave New World 1932. I romanen har människor blivit slavar till maskiner. Andra författare, som poeten John Drinkwater, tog en liknande syn på maskiner. Mer känd är Charlie Chaplins film från 1936, Modern Times. Chaplin använde sin film för att attackera stora affärer och massproduktion. Han spelar en produktionslinje arbetare som hamnar sugs in i den gigantiska maskinen och är instängd bland kuggar och kugghjul. Trots stunder av hilarisk komedi är filmens allvarliga budskap uppenbart. Kraften i filmens budskap ökar eftersom det var den första filmen där Chaplin använder ljudteknik för att tala. Chaplins film lyfte fram kontrasten mellan fördelarna med vetenskapliga och tekniska framsteg och de problem som orsakades när de användes. Maskinåldern på 1930-talet erbjöd amerikanerna enorma tekniska vinster, men det tvingade också amerikanerna att tänka på det ansvar som följde med ”framsteg.”Under det kommande decenniet skulle atombomben snart illustrera vikten av dessa ansvarsområden.