Gal Ugupagosöarna är något av ett mecka för vilda biologer och entusiaster lika. Resan dit är kanske det närmaste de i vetenskapen har till en helig pilgrimsfärd.medan Charles Darwins teorier om evolution och naturligt urval skulle ta årtionden att helt bildas, var det på dessa öar som några av de ursprungliga ideerna planterades djupt i hans sinne. Som ett resultat är dessa några av de mest intensivt studerade, bäst förstådda ekosystemen på planeten. De är också anmärkningsvärt väl skyddade.
Tack vare berömmelsen av de Galubbipagos, nästan alla med ens ett förbigående intresse för vilda djur vet om sina jätte sköldpaddor, flyglösa sjöfåglar, Darwins berömda finkar, och havsgående leguaner.
men även här fortsätter evolutionen att överraska. Det finns en extremt ovanlig typ av Leguaner här gömmer sig i vanlig syn. Kanske har färre än två dussin någonsin sett.
i juli 2016 var jag i en öppen båt som heter zodiac med biologen Aaron Pomerantz, som körde mot en liten obebodd ö som heter Plaza Sur. Vi visste att oddsen var emot oss. Vi var ute efter de sällsynta av Gal-berättelserna om kakor: en som har lämnats i stort sett otydlig.
i Gal Ispagos finns två grupper av Leguaner: de markbundna eller landbaserade och de marina. De är åtskilda av 4,5 miljoner år av evolution och lever väldigt olika liv.
det finns en extremt ovanlig typ av Leguaner här som gömmer sig i vanlig syn
Gal Kazakpagos marina Leguaner är de enda moderna ödlor som kan foder i havet. De skrapar alger av stenar i tidvattenzonen. Deras platta ansikten hjälper dem att sluka upp fler alger med varje bit.
de marina leguanerna har stora, hotfullt skarpa klor. Dessa hjälper dem att greppa den steniga havsbotten, så att vågorna inte slår dem om. De är mestadels svarta, även om de på vissa öar också sportar lite rött eller blått.
de gula landleguanerna, som namnet antyder, leder en torrare livsstil. Deras spetsigare ansikten tillåter dem att bita av bitar av kaktus utan att få nålar i ögonen.
men på Plaza Sur gör landleguanerna och de marina leguanerna något de inte kan göra någon annanstans: de gör barn tillsammans.
Plaza Sur är knappast en ö alls. Det är en liten fläck av torrt land som sträcker sig knappt en tiondel av en kvadratkilometer, dess högsta punkt stiger bara 75ft (23m) över havet.
det är den enda platsen i alla de Gal Auguanor där du kan hitta hybrid leguaner. Vårt mål var att filma och fotografera dessa sällsynta sällsynta djur.
under 2013 genomförde Alizon Lleena från Charles Darwin Foundation i Puerto Ayora i Gal Auguipagos en folkräkning av Plaza Surs leguaner. Hon hittade bara fyra hybrider.
endast en liten del av den redan lilla ön är till och med tillgänglig för turister
När vi besökte 2016 var hela skärgården mitt i en lång, flerårig torka. Leguaner överallt LED. Ingen visste om de fyra hybriderna fortfarande levde, eller om några nya hade fötts.
vår guide, Mario, skrattade åt oss. Eftersom ingen är tillåten inom de skyddade områdena i nationalparken Gal Kazakpagos utan guide, har han lett turister genom skärgården i flera år. Trots hundratals dagsutflykter till Plaza Sur hade han aldrig sett en hybrid.
dessutom är bara en liten del av den redan lilla ön till och med tillgänglig för turister. Inte bara skulle det behöva finnas hybrider i första hand, de måste vara synliga på den del av ön vi fick utforska.
Howard Snell var den första som märkte hybridleguanerna. Nu en professor i biologi vid University of New Mexico, han kom först till Gal Ouguipagos 1977 med sin fru Heidi.
de var båda volontärer med US Peace Corps, där för att arbeta med ett land leguan conservation project. Men de hade inte mycket tur lirka baby leguaner ur sina artificiellt inkuberade ägg.
så småningom insåg han att han hade fångat samma konstiga leguan två gånger
”Vi insåg att det fanns mycket naturhistoria som vi bara inte visste”, påminner Snell. ”Så vi bestämde oss för att använda Plaza Sur som en grundläggande ekologi plats för att försöka lära sig en hel del saker om leguaner, så att vi skulle vara mer effektiva på fångenskap avel.”
de började snart misstänka att Plaza Sur Var särskilt speciell.
”Under ett av åren tror jag att det förmodligen var” 79, eller kanske var det ” 80, när vi fångade marina Leguaner, fångade vi den här personen som vi trodde var bara en avvikande landleguan, säger han. ”Det såg lite konstigt ut.”
Vid den tiden betalade Snell och hans team inte så mycket uppmärksamhet åt den nyfikna critteren. Under en landleguanfångst fångade Snell ett annat märkligt djur, men den här gången avfärdade han det som en udda utseende marin leguan.
så småningom insåg han att han hade fångat samma konstiga leguan två gånger, och att han inte riktigt kunde bestämma hur han skulle klassificera den. Det passade inte in i de marina leguanerna, och det verkade inte vara hemma bland de markbundna.
”Vi insåg att denna individ var mycket mellanliggande i många egenskaper mellan land och marina Leguaner, och vi antog då att det var en hybrid”, säger han. ”Men det visste vi naturligtvis inte säkert.”
hybriderna är inte bara genetiska mosaiker; de är också fysiska mash-ups
under de närmaste åren skulle Snells fortsätta att hitta en annan handfull hybrider. Så småningom visade deras undersökningar också upp några hybrid hatchlings.slutligen använde forskare i en studie som publicerades 1997 genetik för att bekräfta vad som verkade uppenbart för Snell. ”Hybridstatusen för denna morfologiskt ovanliga leguan från denna ö bekräftas,” skrev forskarna.
genetiker verifierade också en annan av Snells förutsägelser. Hybriderna producerades alla av parningar mellan manliga marina Leguaner och kvinnliga landleguaner.
det fanns anledning att tro att hybriderna var sterila. Ingen hittade någonsin några marina Leguaner som hade några landleguanagener, eller vice versa. Om hybriderna hade kunnat föda upp skulle andra blandade leguaner ha dykt upp, till exempel de som var 75% marin leguan och 25% landleguan.
hybriderna är inte bara genetiska mosaiker; de är också fysiska mash-ups.
liksom de marina leguanerna är hybriderna mestadels svarta. Men deras halsar och torsos är prydda med långa gula ränder; bevis på deras markbundna arv.
de Galubbipagos fortsätter att berätta för oss hur evolutionen fungerar
de ärvde långa klor från sina havsgående fäder, men de använder dem för att klättra i träd, inte för att hålla fast vid stenar. Landleguaner kan inte heller göra det.
marina Leguaner har platta svansar som de kan använda som roder när de simmar. Hybriderna har dem också, även om de aldrig har sett i vattnet. Det är som om någon tog en halv leguan och en halv marin leguan, huggade upp dem och sy ihop dem igen.
denna beskrivning var i framkant av våra sinnen när vår båt nådde träbryggan och vi klättrade upp lavaklipporna på ön. Vi hade bara gått några meter när Mario stoppade oss.
det fanns en leguan, den första vi hade sett, lata solande sig under en kaktus. ”Jag tror inte på det,” sa Mario. Det var en hybrid.
om det unika färgmönstret inte var tillräckligt bevis, var leguanens kropp också täckt med kaktusryggar, vilket tyder på att det var en kaktusklättrare.
När de blir fem eller sex år gamla kommer de att leva länge
När jag berättar för honom vår historia är Snell inte förvånad. ”Det var en som bodde nära bryggan i flera år”, säger han.
av respekt för djuret – och för att det skulle ha varit olagligt – vi vred inte vår hybrid på ryggen för att se om den hade markerats. Men om Snell har rätt, kunde detta ha varit ett av djuren som spåras av hans 24-åriga studie. Han fångade en hybrid, redan flera år gammal, varje år i ett decennium.
”När de blir fem eller sex år kommer de att leva länge”, säger Snell. Sammantaget kan han komma ihåg att hitta 16 hybrider mellan ankomsten till Plaza Sur 1977 och slutet av sitt projekt där 2000.
hur finns dessa konstiga djur ens?Plaza Sur erbjuder något av en Goldilocks-situation för leguaner, säger evolutionsbiologen Gabriele Gentile vid universitetet i Rom i Italien. Omständigheterna där är precis rätt.
de två arterna tvingas in i promiskuitet
För det första häckar Gal Jacobpagos leguaner bara en kort tid varje år. På Plaza Sur överlappar dessa årstider. När manliga marina Leguaner anländer till ön redo att para sig, fångar de svansänden på landleguanernas reproduktionssäsong.
”så kvinnliga landleguaner som ännu inte har parats kan tvingas kopulera av större, aggressiva manliga marina Leguaner”, säger Gentile. När kvinnliga marina Leguaner är redo att para sig, har de manliga landleguanerna redan gjort gärningen.
För det andra är ön verkligen liten. Andra öar har tillräckligt med utrymme för de två grupperna av Leguaner för att hitta olika livsmiljöer, men på Plaza Sur överlappar deras territorier. ”Det är ganska lätt att se marina Leguaner i den mer inre delen av ön”, säger Gentile. ”De två arterna tvingas till promiskuitet.”
ännu mer överraskande än vår observation en gång i livet är att, nästan två århundraden efter att Darwin besökte öarna, fortsätter Galubbipagos att berätta för oss hur evolutionen fungerar.
”hybridisering är faktiskt en kraftfull faktor i evolutionen”, säger Gentile.
tidigare ansågs hybridisering vara en dålig sak
eftersom hybridisering tillåter två grupper av djur att kombinera sina genpooler representerar hybriddjuren helt nya arrangemang av gener. Jämfört med de vanliga knep som evolutionen använder för att skapa nya uppsättningar gener, som mutation, kan hybridisering mellan arter göra förändringar mycket snabbare.
detta väcker en viktig fråga för naturvårdare: vad betyder det att skydda en art? Vad ska vi göra med djur som inte alls kan klassificeras som en unik art, som hybridleguanerna?
Gentile säger att vi, förutom att bevara biologisk mångfald, också måste skydda de evolutionära processer som genererar biologisk mångfald.
”tidigare ansågs hybridisering vara en dålig sak”, säger Gentile.
det finns en bra anledning till detta. När två arter börjar parning, de hamnar som en Art och deras distinkta egenskaper går förlorade. International Union for Conservation of Nature inkluderar hybridisering som en potentiell riskfaktor för utrotning, tillsammans med mer uppenbara hot som förlust av livsmiljöer, sjukdomar och föroreningar. Som ett resultat säger Gentile, ” hybriddjur skulle inte övervägas för bevarandeåtgärder.”
hybridleguanerna i Plaza Sur verkar vara sterila
detta är en rimlig inställning när hybridisering är resultatet av mänsklig inblandning. Men om hybridisering är en del av en naturlig process, som det verkar vara i fallet med hybrid leguaner, då kan det vara värt att bevara. Det innebär att bevara den unika livsmiljön på Plaza Sur som gör att dessa osannolika varelser kan uppstå.för närvarande verkar hybridleguanerna i Plaza Sur vara sterila och utgör mindre än 2% av öns totala leguanpopulation. Det betyder att de inte utgör något hot mot förekomsten av Marina och landleguaner.
stora förändringar skulle behöva ske för hybridisering för att påverka utvecklingen av Galubbipagos leguaner på ett sätt som utgjorde ett filosofiskt problem för naturvårdare. Men det betyder inte att det inte kan hända, säger Snell. ”Någon som säger att de inte kan reproducera överdriver sin kunskap”, säger han. ”Men det är osannolikt.”gå med i över fem miljoner BBC Earth-fans genom att gilla oss på Facebook, eller följ oss på Twitter och Instagram.
om du gillade den här historien, registrera dig för veckan bbc.com har nyhetsbrev som heter”Om du bara läser 6 Saker den här veckan”. Ett handplockat urval av berättelser från BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel och Autos, levereras till din inkorg varje fredag.