Isiah” Zeke ”Thomas var en av de största” små män ” någonsin att spela professionell basket. Hans enda peer på point guard i NBA under 1980-talet var Lakers Earvin ”Magic” Johnson, som vid 6 fot-9 tog unika fysiska färdigheter till positionen.
Thomas, som stod knappt över 6 fot, var på sin tid den grittiest artisten att spela positionen, en feisty konkurrent som erbjöd inget kvartal och förväntade sig ingen i gengäld. Liksom Johnson hade Thomas skickligheten och beslutsamheten att ta över ett spel efter vilja.Thomas hjälpte till att bygga ett sista plats Detroit Pistons-lag i back-to-back NBA-mästare i slutet av 1980-talet. Thomas soliga leende förnekade en inre seghet som gjorde honom till en nyckelmedlem i en scrappy, fysisk grupp spelare som kallades ”Bad Boys” i Detroit.
”Jag kallar honom Baby-faced assassin”, en motsatt tränare sa en gång till Charlotte Observer, ” för att han ler mot dig och sedan skär ner dig.”liksom många av hans lagkamrater var Thomas stormig, edgy, vokal och inte emot att slå upp näven när han kände behovet. Och han visste hur man hanterar smärta; han spelade ofta med skador till följd av sin grova och tumlande stil.
den stridsanda, tillsammans med en slug affärssinne, tjänade Thomas väl som president för NBA Players Association i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet, och fortsätter att tjäna honom väl i hans post-playing dagar, vare sig som tränare eller verkställande, roller han fyllde med Toronto Raptors, Indiana Pacers, New York Knicks och som tidigare tränare vid Florida International University.även om Thomas var en osjälvisk spelare var hans personliga prestationer imponerande. På 13 år med Detroit blev han franchisens ledande ledare i poäng, assist, stjäl och spelade spel. Han gjorde All-Star-laget i alla utom sitt sista år och utsågs till NBA-finalen MVP 1990.tillsammans med Johnson, Oscar Robertson och Utahs John Stockton blev Thomas den fjärde spelaren i NBA-historien som samlade mer än 9000 assist. Hans 13,9 assist per match 1984-85 satte ett NBA-rekord för det högsta ensäsongsgenomsnittet någonsin, tills Stockton överträffade det med 14,5 1989-90.
Thomas vägrade att låta sin höjd begränsa vad han kunde göra på banan. Han var en farlig skytt från vilken plats som helst på golvet, en smart passerare och en smidig, smart playmaker. Han var också känd för sin full fart, akrobatiska enheter i tänderna på de tuffaste och högsta frontcourtmen. Thomas tog vad försvar gav honom, oavsett om det var en 3-pekare, baslinjen, körfältet eller en gränd-OOP möjlighet. Han kombinerade intelligens, domstol kunniga och fysiska gåvor för att uppnå sann NBA superstardom. Utanför domstolen var Thomas en outtröttlig välgörenhetsarbetare känd för sin uppriktighet och medkänsla.
Isiah Lord Thomas III kom till världen 1961 under de hårdaste omständigheterna. Han var den yngsta av nio barn som växte upp i ett av de fattigaste och farliga stadsdelarna i West Chicago. Hans familj gick ibland utan mat eller värme, och bristen på sängutrymme tvingade några av barnen att sova på golvet. Isiahs far lämnade familjen när han var 3 år och lämnade Isiahs mor för att uppfostra barnen.Mary Thomas, vars mod inspirerade en tv-film från 1990, gjorde sitt bästa för att skydda sina barn från droger, våld och brott som plågade området. Enligt Philadelphia Inquirer, en natt, när ligister kom och letade efter Isiah, hans mor fick ut sin sågade hagelgevär och varnade dem, ”Det finns bara ett gäng här, och jag leder det. Bort från verandan, annars spränger jag dig!”En annan natt, när Isiah kom hem sent, grundade hon honom hela sommaren.Rick Majerus, då en Marquette assistant coach som försökte rekrytera Thomas, kom ihåg: ”du pratar om extrem fattigdom, mänsklig misslyckande, lidande — de hade allt det i Isiahs grannskap. Du skulle gå in där och här var en ung kille som har ett stort leende. Han var otroligt optimistisk för någon som hade gått igenom all den olycka som har inträffat i hans familj. Han var mycket fokuserad.”Thomas spelade high school ball på St.Joseph’ s i Westchester, där han ledde laget till statstitelspelet som junior 1978. 1979 var han medlem i det guldmedaljvinnande USA-laget vid Panamerikanska spelen.
som faller Thomas inskrivna vid Indiana University. Den gatuhärdade nybörjaren imponerade tränaren Bobby Knight från början, i genomsnitt 14,6 poäng och 5,5 assist i sin första säsong. Den sommaren valdes Thomas ut för att spela på 1980 USA: s olympiska lag, men en amerikansk bojkott av Moskvas spel berövade honom den olympiska upplevelsen.
som en 19-årig sophomore styrde Thomas (16,0 ppg, 5,8 apg) Hoosiers till NCAA-mästerskapet 1981. Efter den säsongen passerade han sina sista två år av kollegial behörighet och gick in i 1981 NBA-utkast.
1980-81 Pistons, som slutade 21-61, var det näst sämsta laget i ligan. Detroit var en av få franchises som inte hade en spelare som kunde göra 20 poäng per spel. Den olyckliga klubben gjorde Thomas till det andra övergripande valet i 1981-utkastet bakom Depauls Mark Aguirre, en barndomsvän till Thomas som senare blev hans lagkamrat. (Thomas, som hade lovat sin mamma att han skulle avsluta college, fick sin examen i straffrätt sex år senare-på mors dag.)
1981-82, med center Bill Laimbeer och rookie framåt Kelly Tripucka också ombord, publicerade Pistons en 18-spel vändning och klättrade till tredje plats i Central Division. Thomas hade ett solidt första år (17.0 ppg, 7.8 apg, 150 stjäl), går in i punktvaktpositionen och leder laget i assist och stjäl.
han utsågs till NBA All-Rookie Team och gjorde den första av hans12 raka resor till NBA All-Star Game. Den 20-åriga rookie startade, gjorde 12 poäng och delade ut fyra assist i östens 120-118 seger på Meadowlands i New Jersey.
den tävlingsanda som Thomas barndom främjade manifesterade sig i hans prestationer på domstolen. Även om det bara var ett andraårsproffs, antog Thomas rollen som floor general, som ledde laget i assist, stjäl och spelade minuter. Hans 22,9 poänggenomsnitt 1982-83 var det näst högsta i laget och det högsta i hans karriär.
som ett lag gjorde dock Pistons ingen förbättring i tabellen och slutade på 37-45. Men ligan började ta notis om den lilla mannen med det stora leendet som tycktes kunna göra med basket vad hans hjärta önskade. Thomas var tuff från början till slut, och han var särskilt fokuserad i ett spel sista minuter.
under mitten av 1980-talet var Thomas, Magic och Sidney Moncrief de bästa allroundvakterna i ligan. Thomas behövde fortfarande bära mycket av Pistons offensiva belastning och gjorde mer än 20 poäng per match varje säsong från 1982-83 till 1986-87. Den snabbhänta vakten var bland NBA: s mest produktiva bolltjuvar.
men framför allt var han den fulländade quarterbacken och placerade konsekvent nära toppen av ligan i assist. Han valdes till all-NBA First Team från 1983-84 till 1985-86 och medan han höll sina egna poängsummor friska, matade Thomas Laimbeer, Tripucka, John Long och Vinnie Johnson en stadig diet av poängmöjligheter. Han visade också att han kunde spela med vem som helst och utsågs till MVP för 1984 och 1986 All-Star Games. I dessa spel spelade Thomas in 15 respektive 10 assistanser.
när Chuck Daly Kom ombord som tränare 1983-84 blev Pistons återigen ett slutspelslag. De var tysta under de första tre åren av Dalys regeringstid och kom inte längre än East semis. Men sedan, 1987, kom Detroit inom ett spel för att nå NBA-finalen.
Eastern Conference-finalen mot Celtics var en av de tuffaste i eran. Anklagelser flög av domstolen, medan armbågar och expletives handlades på den. Upplevelsen var smärtsam för Thomas. Med fem sekunder kvar i Game 5 och Detroit som ledde 107-106 stal Larry Bird ett Thomas inbounds pass och matade Dennis Johnson för en uppläggning, vilket gav Boston 108-107 seger. Kriget kom till ett huvud i Game 7 och efter 48 minuters pounding överlevde Boston, 117-114.
Thomas kom ut ur serien mer driven och konkurrenskraftig än någonsin. Pistons hade nu en av ligans mest begåvade och blåmärken, med Thomas, Laimbeer, Johnson, Adrian Dantley, Rick Mahorn, Dennis Rodman och Joe Dumars.
med Thomas i toppform slutade Detroit 1987-88 på 54-28 och vann Central Division-titeln. Thomas statistik doppade lite (19,5 ppg, 8,4 apg), men bara för att han var en del av ett komplett team med få, om några, svagheter. Han kunde koncentrera sig mer på att hjälpa till att ta fram varje spelares individuella talanger.
1987-88 nådde Pistons NBA-finalen för första gången sedan han flyttade till Detroit från Fort Wayne 1958. I en smärtsam upprepning av föregående säsongs förlust mot Boston, Detroit förlorade en sju-spel heartbreaker till den försvarande mästaren Los Angeles Lakers. (Innan spelet 1 tipoff, Thomas och nära vän Magic Johnson utbytte vad som kan ha varit den första på domstolen kyss i ligahistoria.)
med en ledning i 3-2-serien förlorade Pistons Match 6, 103-102, trots 43 poäng från Thomas (25 poäng på ett kvartal och satte ett NBA-Finalrekord), som spelade på en dåligt stukad fotled. Los Angeles, bakom James Worths 36 poäng och 16 returer, svettade ut Game 7 i en 108-105 seger.
Thomas och Pistons toppade 1988-89, då deras 63-19 rekord var toppar i ligan. Detroit plockade upp Thomas kompis Aguirre från Dallas Mavericks i en kontroversiell midseasonhandel för Dantley, vilket ger Pistons ännu mer poängkraft. Sju kolvar var i genomsnitt mer än 13.5 poäng, en hyllning till Thomas osjälviskhet och slick playmaking.
Bad Boys drog ut alla stopp i slutspelet, svepte Boston i tre matcher och Milwaukee i fyra för att nå konferensfinalen mot rival Chicago. Trots en stor ansträngning från Bulls Michael Jordan vann Detroit i sex matcher och avancerade för att möta Lakers i NBA-finalen. Los Angeles, men dominerande under hela decenniet, var dåligt förberedd för serien. Under sin sista säsong var 42-åriga centrum Kareem Abdul-Jabbar ineffektivt och vakterna Magic Johnson och Byron Scott bromsades av hamstringsskador. De överväldigande kolvarna svepte Lakers för sin första NBA-titel någonsin.Pistons spelade och skrämde sig till ett andra NBA-mästerskap i rad 1989-90 och blev det andra laget sedan 1968-69 Boston Celtics för att vinna back-to-back kronor, och det sjätte laget någonsin att göra det. Under säsongen använde de en 25-1 midseason tår för att avsluta med en 59-23 rekord.
Thomas utsågs till MVP i finalen mot Portland Trail Blazers, i genomsnitt 27,6 poäng och 7,0 assist. Efter serien sa Thomas till HOOP Magazine: ”Vi slutar aldrig. Vi känner alltid att vi kommer att vinna, oavsett vad poängen är. Allt är en kamp om vilja. Du måste fortsätta fråga dig själv, ’ hur illa vill du verkligen ha det?'”Chicago Bulls, med poängmästare i Jordanien, tog divisionstiteln bort från Pistons 1990-91. Thomas bromsades av en stukad fot, en dragen benmuskel och en skadad handled i slutspelet och Detroits dynasti slutade när tjurarna svepte kolvarna i Eastern Conference ffinals.
långvariga fysiska problem saktade Thomas i skymningen av sin karriär, och de åldrande kolvarna bleknade längre in i skuggan av Jordanien och tjurarna. Vid säsongen 1993-94 var det tydligt att Thomas, 32 år gammal, närmade sig slutet på sina speldagar. Den säsongen led han ett hyperextenderat knä, ett brutet revben, en ansträngd båge, en kalvskada och en skuren vänster hand. Sedan, i sin sista hemmamatch mot Orlando, rev han en Akillessena och avslutade effektivt sin karriär.Thomas gick i pension med 18 822 poäng (19,2 PPG), 9 061 assist (9,3 apg) och 1 861 stjäl över 979 matcher — alla Pistons-poster. Han sköt .452 från fältet och .759 från frikastlinjen. 1996-97 hedrades Thomas som medlem i NBA: s 50-årsjubileum all-Time Team och 2000 var han förankrad i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.Thomas många affärsföretag och hans stint som president för NBPA preparerade honom bra för livet efter basket. Efter sin pensionering blev han delägare i expansionen Toronto Raptors, som började spela i NBA under säsongen 1995-96.som lagets verkställande vice president anklagades Thomas för att forma karaktären av expansionsklubben, och ett av hans första drag var att utarbeta en begåvad, underdimensionerad punktvakt-Damon Stoudamire, som blev Årets Rookie 1995-96. Han var också ansvarig för Raptors utarbetande av Marcus Camby och Tracy McGrady i framtida Toronto-utkast.
Han fortsatte också sitt välgörenhetsarbete med utbildnings -, brottsbekämpnings-och fattigdomsprogram; under sin spelkarriär hade Thomas betalat högskoleundervisning för mer än 75 ungdomar. Han talade om detta arbete till Los Angeles Times med typisk Thomas-trubbighet: ”som person och som människa, om det enda jag kommer ihåg är att spela ett dumt basketspel, har jag inte gjort ett mycket bra jobb i mitt liv. Basket är inte allt för mig.”