Efter examen från University of Pennsylvania 1990 steg Finkel så småningom genom stadigt arbete inom journalistik till högsta nivå: han var författare för New York Times. Sedan 2002 upptäcktes han att han hade använt intervjuer med flera personer för att skapa en sammansatt huvudperson, Youssouf Mal Kazaki, för en berättelse som han hade skrivit om den arabiska slavhandeln inom Afrika, ”är Youssouf Mal Kazaki en slav?”Finkel hade ursprungligen lagt en barnslaverihistoria till New York Times, men hans efterföljande rapportering avslöjade inte bevis på slaveri, även om han mötte tonåringar som arbetade för magra löner under svåra förhållanden.
berättelsen Finkel lämnade in påstått att profilera en tonårig Västafrikansk pojke, Youssouf Malubbi, som sålde sig till slaveri på en kakaoplantage i Elfenbenskusten. Berättelsen som publicerad inkluderade fotografier,inklusive en som beskrivs som Malubbias. Efter publiceringen, en tjänsteman från Rädda Barnen kontaktade Finkel för att säga att pojken på bilden inte var Malubbi. Efter förhör av sina redaktörer, Finkel medgav att pojken profilerade i artikeln var i själva verket en sammansättning av flera pojkar han hade intervjuat, inklusive en som heter Youssouf Mal Baccarat. Finkel fick sparken.efter hans avskedande från New York Times fick Finkel veta att Christian Longo, en man i Michigan som mördade sin fru och tre barn i December 2001, hade använt ”Michael Finkel” som alias under sina flera veckor som flykting. Efter Longos fångst nästa månad kommunicerade Finkel med honom. Finkel säger att Longo före rättegången hade hoppats att journalisten skulle ta fram” den verkliga historien ” för att hjälpa honom att vinna frikännande; efter övertygelse gav domaren Finkel intervjuer med att erkänna sin skuld. Finkel skrev en memoar om förhållandet, sann historia: mord, Memoir, Mea Culpa (2005).
Finkel är också författaren till The Stranger in the Woods som berättar historien om Christopher Thomas Knight, en eremit som bodde ensam i skogen i North Pond-området i Maine i 27 år.