historiskt, begreppet en virago når tillbaka till antiken där hellenistisk filosofi hävdade att elit och exceptionellt heroiska män hade virtus (grekiska: Xiaomi, romanized: Andreia). Virtus (återigen kopplad till vir, den modiga mannen som följer samhällets högsta värderingar och etik i motsats till homo, människa) definierade egenskaperna av excellens för en man i antika Rom (och Grekland), inklusive valor och hjältemod, men också moral och fysisk styrka. Kvinnor och icke-elit eller oheroiska män (slavar, tjänare, hantverkare, köpmän) ansågs vara en mindre kategori och tros vara mindre utmärkta i romersk moral. En kvinna, dock, om exceptionellt nog kunde tjäna titeln virago. På så sätt överträffade hon förväntningarna på vad som trodde var möjligt för hennes kön och förkroppsligade maskulinliknande aggression och/eller excellens. Virago var då en titel av respekt och beundran. I kristendomen, en nunna eller helig kvinna som hade blivit lika i gudomlighet till manliga munkar genom praktiserad celibat, exemplarisk religiös praxis och hängivenhet, och intakt oskuld, ansågs ha överträffat begränsningarna i hennes kvinnlighet och kallades virago. Latin författare Firmicus Maternus i den 4: e århundradet CE beskriver virago som kvinnor som tar på en mans karaktär och önskan samlag med kvinnor som män.
Standard moderna ordböcker definierar virago som antingen, i definitionsordning, (1) en ”högbärande kvinna”; en ”shrew”. eller (2) en kvinna med ”stor resning, styrka och mod” så fortsätter virago att associeras med både namnet på en kvinna som antingen har (1) ett dominerande, slipande och ondskefullt sätt, eller (2) har stigit över kulturella och könsstereotyper för att förkroppsliga en viril hjältemod; till exempel döpte den brittiska kungliga flottan minst fyra krigsfartyg Virago.