Die Galápagos-Inseln sind so etwas wie ein Mekka für Wildbiologen und Enthusiasten gleichermaßen. Die Reise dorthin ist vielleicht das, was die Naturwissenschaftler einer heiligen Pilgerreise am nächsten kommen.Während Charles Darwins Theorien über Evolution und natürliche Selektion Jahrzehnte brauchen würden, um sich vollständig zu bilden, waren es auf diesen Inseln, dass einige der ersten Ideen tief in seinem Kopf gepflanzt wurden. Infolgedessen sind dies einige der am intensivsten untersuchten und am besten verstandenen Ökosysteme auf dem Planeten. Sie sind auch bemerkenswert gut geschützt.
Dank des Ruhms der Galápagos-Inseln kennt fast jeder, der auch nur ein vorübergehendes Interesse an Wildtieren hat, ihre Riesenschildkröten, flugunfähigen Seevögel, Darwins berühmte Finken und Seeechsen.
Aber auch hier überrascht die Evolution weiter. Es gibt eine extrem ungewöhnliche Art von Leguan hier versteckt in plain sight. Vielleicht wurden weniger als zwei Dutzend jemals gesehen.
Im Juli 2016 fuhr ich mit dem Biologen Aaron Pomerantz in einem offenen Boot namens Zodiac auf eine winzige unbewohnte Insel namens Plaza Sur zu. Wir wussten, dass die Chancen gegen uns standen. Wir waren hinter der seltensten Galápagos-Geschichte her: eine, die weitgehend unerzählt geblieben ist.
Auf den Galápagos-Inseln leben zwei Gruppen von Leguanen: die terrestrischen oder landbasierten und die marinen. Sie sind durch 4,5 Millionen Jahre Evolution getrennt und leben sehr unterschiedliche Leben.
Hier versteckt sich eine äußerst ungewöhnliche Art von Leguan in Sichtweite
Galápagos-Meeresleguane sind die einzigen modernen Eidechsen, die im Meer Futter suchen können. Sie kratzen Algen von Felsen in der Gezeitenzone ab. Ihre flachen Gesichter helfen ihnen, mit jedem Bissen mehr Algen zu verschlingen.
Die Meeresleguane haben große, bedrohlich scharfe Krallen. Diese helfen ihnen, den felsigen Meeresboden zu greifen, damit die Wellen sie nicht herumschlagen. Sie sind meist schwarz, obwohl sie auf einigen Inseln auch ein bisschen Rot oder Blau tragen.
Die gelben Landleguane führen, wie ihr Name schon sagt, einen trockeneren Lebensstil. Ihre spitzeren Gesichter erlauben es ihnen, Kaktusbrocken abzubeißen, ohne Nadeln in die Augen zu bekommen.
Aber auf der Plaza Sur machen die Landleguane und die Meeresleguane etwas, was sie sonst nirgendwo tun können: Sie machen zusammen Babys.
Plaza Sur ist kaum eine Insel. Es ist ein winziger Fleck von trockenem Land Spanning kaum ein Zehntel eines Quadratkilometers, sein höchster Punkt steigt nur 75ft (23m) über dem Meeresspiegel.
Es ist der einzige Ort auf allen Galápagos, an dem man hybride Leguane finden kann. Unser Ziel war es, diese seltenen Tiere zu filmen und zu fotografieren.
2013 führte Alizon Llerena von der Charles Darwin Foundation in Puerto Ayora auf den Galápagos Inseln eine Zählung der Leguane von Plaza Sur durch. Sie fand nur vier Hybriden.
Nur ein kleiner Teil der ohnehin winzigen Insel ist für Touristen überhaupt zugänglich
Als wir 2016 besuchten, befand sich der gesamte Archipel inmitten einer langen, mehrjährigen Dürre. Überall litten Leguane. Niemand wusste, ob diese vier Hybriden noch am Leben waren oder ob neue geboren worden waren.
Unser Guide Mario hat uns ausgelacht. Da niemand ohne Führer in die Schutzgebiete des Galápagos-Nationalparks darf, führt er seit Jahren Touristen durch das Archipel. Trotz hunderter Tagesausflüge zur Plaza Sur hatte er noch nie einen Hybrid gesehen.
Darüber hinaus ist nur ein kleiner Teil der ohnehin winzigen Insel für Touristen zugänglich. Es müsste nicht nur Hybriden geben, sie müssten auch auf dem Teil der Insel sichtbar sein, den wir erkunden durften.
Howard Snell war der erste, der die hybriden Leguane bemerkte. Heute Professor für Biologie an der University of New Mexico, kam er 1977 mit seiner Frau Heidi zum ersten Mal auf die Galápagos.
Sie waren beide Freiwillige beim US Peace Corps, um dort an einem Landleguan-Naturschutzprojekt zu arbeiten. Aber sie hatten nicht viel Glück, Babyleguane aus ihren künstlich bebrüteten Eiern zu locken.
Schließlich wurde ihm klar, dass er denselben seltsamen Leguan zweimal gefangen hatte
„Wir stellten fest, dass es eine Menge Naturgeschichte gab, die wir einfach nicht kannten“, erinnert sich Snell. „Also haben wir beschlossen, Plaza Sur als eine grundlegende Ökologie-Site zu nutzen, um zu versuchen, eine Menge Dinge über Leguane zu lernen, so dass wir bei der Zucht in Gefangenschaft effektiver sein würden.“
Sie begannen bald zu vermuten, dass Plaza Sur etwas ganz Besonderes war.“In einem der Jahre, ich denke, es war wahrscheinlich ’79, oder vielleicht war es ’80, als wir Meeresleguane gefangennahmen, wir haben dieses Individuum gefangen, von dem wir dachten, es sei nur ein abweichender Landleguan“, sagt er. „Es sah irgendwie seltsam aus.“Zu dieser Zeit schenkten Snell und sein Team dem neugierigen Lebewesen nicht so viel Aufmerksamkeit. Während einer Landleguan-Gefangennahme fing Snell ein anderes eigenartiges Tier, aber diesmal tat er es als seltsam aussehenden Meeresleguan ab.
Schließlich wurde ihm klar, dass er denselben seltsamen Leguan zweimal gefangen hatte und dass er sich nicht ganz entscheiden konnte, wie er ihn klassifizieren sollte. Es passte weder zu den Meeresleguanen, noch schien es unter den terrestrischen zu Hause zu sein.
„Wir erkannten, dass dieses Individuum in vielen Merkmalen zwischen Land- und Meeresleguanen sehr intermediär war, und wir stellten dann die Hypothese auf, dass es sich um einen Hybrid handelte“, sagt er. „Aber das wussten wir natürlich nicht genau.“
Die Hybriden sind nicht nur genetische Mosaike; sie sind auch physische Mashups
In den nächsten Jahren würden die Snells eine weitere Handvoll Hybriden finden. Schließlich tauchten bei ihren Untersuchungen auch einige hybride Jungtiere auf.Schließlich verwendeten Wissenschaftler in einer 1997 veröffentlichten Studie Genetik, um zu bestätigen, was Snell offensichtlich erschien. „Der Hybridstatus dieses morphologisch ungewöhnlichen Leguans von dieser Insel ist bestätigt“, schrieben die Forscher.
Genetiker bestätigten auch eine weitere Vorhersage von Snell. Die Hybriden wurden alle durch Paarungen zwischen männlichen Meeresleguanen und weiblichen Landleguanen erzeugt.
Es gab Grund zu der Annahme, dass die Hybriden steril waren. Niemand hat jemals Meeresleguane gefunden, die ein paar Landleguan-Gene hatten, oder umgekehrt. Wenn die Hybriden in der Lage gewesen wären zu züchten, wären andere gemischte Leguane aufgetaucht, wie zum Beispiel solche, die zu 75% aus Meeresleguanen und zu 25% aus Landleguanen bestanden.
Die Hybriden sind nicht nur genetische Mosaike; sie sind auch physische Mash-ups.
Wie die Meeresleguane sind die Hybriden meist schwarz. Ihre Hälse und Oberkörper sind jedoch mit langen gelben Streifen geschmückt; Beweis für ihr irdisches Erbe.
Die Galápagos erzählen uns weiterhin, wie die Evolution funktioniert
Sie haben lange Krallen von ihren Seevätern geerbt, aber sie benutzen sie zum Klettern auf Bäume, nicht zum Festhalten an Felsen. Landleguane können das auch nicht.
Meeresleguane haben flache Schwänze, die sie beim Schwimmen als Ruder verwenden können. Die Hybriden haben sie auch, obwohl sie noch nie im Wasser gesehen wurden. Es ist, als hätte jemand einen halben Landleguan und einen halben Meeresleguan genommen, sie zerhackt und wieder zusammengenäht.
Diese Beschreibung stand im Vordergrund unseres Denkens, als unser Boot das Holzdock erreichte und wir die Lavasteine auf die Insel kletterten. Wir waren nur ein paar Meter gelaufen, als Mario uns anhielt.
Da war ein Leguan, der erste, den wir gesehen hatten, der sich träge unter einem Kaktus sonnte. „Ich glaube es nicht“, sagte Mario. Es war ein Hybrid.
Wenn das einzigartige Farbmuster nicht Beweis genug war, war der Körper des Leguans auch mit Kaktusstacheln bedeckt, was darauf hindeutet, dass es sich um einen Kaktuskletterer handelte.
Sobald sie fünf oder sechs Jahre alt sind, werden sie lange leben
Als ich ihm unsere Geschichte erzähle, ist Snell nicht überrascht. „Es gab einen, der jahrelang in der Nähe des Docks lebte“, sagt er.
Aus Respekt vor dem Tier – und weil es illegal gewesen wäre – haben wir unseren Hybrid nicht auf den Rücken gekippt, um zu sehen, ob er markiert war. Aber wenn Snell Recht hat, dann könnte dies eines der Tiere gewesen sein, die von seiner 24-jährigen Studie verfolgt wurden. Er fing einen Hybrid, bereits mehrere Jahre alt, jedes Jahr für ein Jahrzehnt.
„Sobald sie fünf oder sechs Jahre alt sind, werden sie lange leben“, sagt Snell. Insgesamt kann er sich daran erinnern, 16 Hybride zwischen der Ankunft an der Plaza Sur im Jahr 1977 und dem Ende seines Projekts dort im Jahr 2000 gefunden zu haben.
Wie existieren diese seltsamen Tiere überhaupt?
Plaza Sur bietet Leguanen eine Art Goldlöckchen-Situation, sagt die Evolutionsbiologin Gabriele Gentile von der Universität Rom in Italien. Die Umstände dort sind genau richtig.
Die beiden Arten werden zur Promiskuität gezwungen
Erstens brüten Galápagos-Leguane jedes Jahr nur für kurze Zeit. Auf der Plaza Sur überschneiden sich diese Jahreszeiten. Wenn männliche Meeresleguane zur Paarung auf der Insel ankommen, fangen sie das Schwanzende der Fortpflanzungssaison der Landleguane.“So können weibliche Landleguane, die sich noch nicht gepaart haben, gezwungen sein, sich mit größeren, aggressiven männlichen Meeresleguanen zu paaren“, sagt Gentile. Wenn weibliche Meeresleguane bereit sind, sich zu paaren, haben die männlichen Landleguane die Tat bereits vollbracht.
Zweitens ist die Insel wirklich winzig. Andere Inseln haben genug Platz für die beiden Gruppen von Leguanen, um unterschiedliche Lebensräume zu finden, aber auf der Plaza Sur überschneiden sich ihre Territorien. „Es ist ziemlich einfach, Meeresleguane im inneren Teil der Insel zu sehen“, sagt Gentile. „Die beiden Arten werden zur Promiskuität gezwungen.“Noch überraschender als unsere einmalige Sichtung ist, dass uns die Galápagos-Inseln fast zwei Jahrhunderte nach Darwins Besuch der Inseln weiterhin erzählen, wie die Evolution funktioniert.
„Hybridisierung ist eigentlich ein mächtiger Faktor in der Evolution“, sagt Gentile.
In der Vergangenheit wurde die Hybridisierung als eine schlechte Sache angesehen
Da die Hybridisierung es zwei Tiergruppen ermöglicht, ihre Genpools zu kombinieren, stellen die Hybridtiere völlig neue Anordnungen von Genen dar. Verglichen mit den üblichen Tricks, die die Evolution anwendet, um neue Sätze von Genen zu erzeugen, wie Mutation, kann die Hybridisierung zwischen Arten Veränderungen viel schneller bewirken.
Dies wirft eine wichtige Frage für Naturschützer auf: Was bedeutet es, eine Art zu schützen? Was sollen wir mit Tieren tun, die überhaupt nicht als einzigartige Art eingestuft werden können, wie die hybriden Leguane?Gentile sagt, dass wir nicht nur die biologische Vielfalt erhalten, sondern auch die evolutionären Prozesse schützen müssen, die die biologische Vielfalt erzeugen.
„In der Vergangenheit galt Hybridisierung als eine schlechte Sache“, sagt Gentile.
Das hat einen guten Grund. Wenn zwei Arten beginnen, sich zu paaren, Sie enden als eine Art und ihre unterschiedlichen Merkmale gehen verloren. Die Internationale Union für Naturschutz betrachtet Hybridisierung als potenziellen Risikofaktor für das Aussterben neben offensichtlicheren Bedrohungen wie Lebensraumverlust, Krankheiten und Umweltverschmutzung. Infolgedessen sagt Gentile: „Hybridtiere würden nicht für Naturschutzmaßnahmen in Betracht gezogen.“
Die hybriden Leguane von Plaza Sur scheinen steril zu sein
Dies ist eine vernünftige Einstellung, wenn Hybridisierung das Ergebnis menschlicher Einmischung ist. Aber wenn die Hybridisierung Teil eines natürlichen Prozesses ist, wie es bei den hybriden Leguanen der Fall zu sein scheint, dann kann es sich lohnen, sie zu bewahren. Das bedeutet, den einzigartigen Lebensraum auf der Plaza Sur zu erhalten, der es diesen unwahrscheinlichen Kreaturen ermöglicht, zu entstehen.Im Moment scheinen die hybriden Leguane von Plaza Sur steril zu sein und machen weniger als 2% der gesamten Leguanpopulation der Insel aus. Das bedeutet, dass sie keine Bedrohung für die Existenz von Meeres- und Landleguanen darstellen.
Damit die Hybridisierung die Evolution der Galápagos-Leguane auf eine Weise beeinflusst, die für Naturschützer ein philosophisches Problem darstellt, müssten große Veränderungen eintreten. Aber das bedeutet nicht, dass es nicht passieren kann, sagt Snell. „Jeder, der sagt, dass er sich nicht reproduzieren kann, übertreibt sein Wissen“, sagt er. „Aber es ist unwahrscheinlich. Facebook Instagram „
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