Isiah „Zeke“ Thomas war einer der größten „kleinen Männer“, die jemals Profibasketball gespielt haben. Sein einziger Peer bei Point Guard in der NBA in den 1980er Jahren war der Lakers Earvin „Magic“ Johnson, der bei 6-Fuß-9 einzigartige körperliche Fähigkeiten in die Position brachte.Thomas, der kaum über 6 Fuß stand, war zu seiner Zeit der düsterste Performer, der die Position spielte, ein lebhafter Konkurrent, der kein Viertel anbot und keine Gegenleistung erwartete. Wie Johnson besaß Thomas die Fähigkeit und Entschlossenheit, ein Spiel nach Belieben zu übernehmen.
Thomas half in den späten 1980er Jahren, ein Team der Detroit Pistons zu einem NBA-Meister zu machen. Thomas ’sonniges Lächeln leugnete eine innere Zähigkeit, die ihn zu einem wichtigen Mitglied einer schäbigen, physischen Gruppe von Spielern machte, die die „Bad Boys“ von Detroit genannt wurden.“Ich nenne ihn den babygesichtigen Attentäter“, sagte ein gegnerischer Trainer einmal dem Charlotte Observer, „weil er dich anlächelt und dich dann niederschneidet.“
Wie viele seiner Teamkollegen war Thomas stürmisch, nervös, lautstark und nicht dagegen, seine Faust zu ballen, wenn er das Bedürfnis verspürte. Und er wusste, wie man mit Schmerzen umgeht; Er spielte oft mit Verletzungen, die aus seinem rauhen Stil resultierten.Dieser Kampfgeist, gepaart mit einem klugen Geschäftssinn, diente Thomas in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren als Präsident der NBA Players Association und dient ihm auch in seinen Tagen nach dem Spiel, ob als Trainer oder Führungskraft, Rollen, die er mit den Toronto Raptors, Indiana Pacers, New York Knicks und als ehemaliger Trainer an der Florida International University ausfüllte.
Obwohl Thomas ein selbstloser Spieler war, waren seine persönlichen Leistungen beeindruckend. In 13 Jahren bei Detroit wurde er zum Allzeitführer der Franchise in Punkten, Assists, Steals und gespielten Spielen. Er machte das All-Star-Team in allen, aber sein letztes Jahr und wurde zum NBA Finals MVP im Jahr 1990.Zusammen mit Johnson, Oscar Robertson und Utahs John Stockton war Thomas der vierte Spieler in der NBA-Geschichte, der mehr als 9.000 Assists sammelte. Seine 13,9 Assists pro Spiel in den Jahren 1984-85 stellten einen NBA-Rekord für den höchsten Durchschnitt aller Zeiten in einer Saison auf, bis Stockton ihn 1989-90 mit 14,5 besiegte.
Thomas weigerte sich, seine Größe zu begrenzen, was er auf dem Platz tun konnte. Er war ein gefährlicher Schütze von jeder Stelle auf dem Boden, ein kluger Passant und ein glatter, kluger Spielmacher. Er war auch bekannt für seine akrobatischen Fahrten mit voller Geschwindigkeit in die Zähne der härtesten und größten Frontcourtmen. Thomas nahm alles, was ihm die Verteidigung gab, ob es ein 3-Zeiger war, die Grundlinie, die Spur oder eine Gasse-Oop-Gelegenheit. Er kombinierte Intelligenz, Gerissenheit und körperliche Begabungen, um wahren NBA-Superstar zu erreichen. Außerhalb des Gerichts war Thomas ein unermüdlicher Wohltätigkeitsarbeiter, der für seine Aufrichtigkeit und sein Mitgefühl bekannt war.Isiah Lord Thomas III. kam 1961 unter den härtesten Umständen auf die Welt. Er war das jüngste von neun Kindern, die in einem der ärmsten und gefährlichsten Viertel von West Chicago aufwuchsen. Seine Familie ging manchmal ohne Essen oder Wärme aus, und der Mangel an Bettplatz zwang einige der Kinder, auf dem Boden zu schlafen. Isiahs Vater verließ die Familie, als er 3 Jahre alt war, und ließ Isiahs Mutter die Kinder großziehen.Mary Thomas, deren Mut 1990 einen Fernsehfilm inspirierte, tat ihr Bestes, um ihre Kinder vor Drogen, Gewalt und Verbrechen zu schützen, die die Gegend plagten. Laut dem Philadelphia Inquirer holte seine Mutter eines Nachts, als Schläger nach Isiah suchten, ihre abgesägte Schrotflinte heraus und warnte sie: „Hier gibt es nur eine Bande, und ich führe sie an. Geh von meiner Veranda oder ich blase dich weg!“ Eine andere Nacht, als Isiah spät nach Hause kam, hat sie ihn den ganzen Sommer geerdet.Rick Majerus, damals ein Marquette-Co-Trainer, der versuchte, Thomas zu rekrutieren, erinnerte sich: „Sie sprechen von bitterer Armut, menschlichem Versagen, Leiden — all das hatten sie in Isiahs Nachbarschaft. Du würdest da reingehen und hier war dieser junge Kerl, der dieses große Lächeln hat. Er war unglaublich optimistisch für jemanden, der all das Unglück in seiner Familie durchgemacht hatte. Er war sehr konzentriert.“
Thomas spielte Highschool-Ball in St. Joseph’s in Westchester, wo er das Team 1978 als Junior zum Staatstitelspiel führte. 1979 war er Mitglied des Goldmedaillengewinners der Vereinigten Staaten bei den Panamerikanischen Spielen.
In diesem Herbst schrieb sich Thomas an der Indiana University ein. Der straßenhärtete Neuling beeindruckte Trainer Bobby Knight von Anfang an mit durchschnittlich 14,6 Punkten und 5,5 Assists in seiner ersten Saison. In diesem Sommer wurde Thomas ausgewählt, um 1980 in der US-Olympiamannschaft zu spielen, aber ein US-Boykott der Moskauer Spiele beraubte ihn der olympischen Erfahrung.Als 19-jähriger Student im zweiten Jahr steuerte Thomas (16,0 ppg, 5,8 apg) die Hoosiers zur NCAA Championship 1981. Nach dieser Saison gab er seine letzten zwei Jahre College-Berechtigung auf und trat 1981 in den NBA-Entwurf ein.Die 1980-81 Pistons, die 21-61 beendeten, waren die zweitschlechteste Mannschaft in der Liga. Detroit war eines der wenigen Franchise-Unternehmen, das keinen Spieler hatte, der 20 Punkte pro Spiel erzielen konnte. Der unglückliche Verein machte Thomas zur zweiten Gesamtauswahl im Entwurf von 1981 hinter Depauls Mark Aguirre, einem Freund aus Kindertagen von Thomas, der später sein Teamkollege wurde. (Thomas, der seiner Mutter versprochen hatte, das College zu beenden, erhielt sechs Jahre später — am Muttertag – seinen Abschluss in Strafjustiz.In der Saison 1981/82, mit Center Bill Laimbeer und Rookie Forward Kelly Tripucka ebenfalls an Bord, verzeichneten die Pistons einen Turnaround von 18 Spielen und kletterten auf den dritten Platz in der Central Division. Thomas hatte ein solides erstes Jahr (17.0 ppg, 7.8 apg, 150 stiehlt), tritt in die Point Guard-Position und führt das Team in Assists und stiehlt.
Er wurde in das NBA All-Rookie-Team berufen und machte die erste seiner 12 geraden Reisen zum NBA All-Star Game. Der 20-jährige Rookie startete, erzielte 12 Punkte und verteilte vier Assists beim 120: 118-Sieg des Ostens in den Meadowlands in New Jersey.
Der Wettkampfgeist, den Thomas‘ Kindheit förderte, manifestierte sich in seiner Leistung auf dem Platz. Obwohl Thomas nur ein Profi im zweiten Jahr war, übernahm er die Rolle des Floor General und führte das Team in Assists, Steals und gespielten Minuten an. Seine 22,9 Scoring-Durchschnitt in den Jahren 1982-83 war die zweithöchste im Team und die höchste seiner Karriere.
Als Team verzeichneten die Pistons jedoch keine Verbesserung in der Gesamtwertung und landeten bei 37-45. Aber die Liga begann auf den kleinen Mann mit dem großen Lächeln aufmerksam zu werden, der mit dem Basketball alles machen zu können schien, was sein Herz begehrte. Thomas war von Anfang bis Ende hart, und er war besonders in den letzten Minuten eines Spiels konzentriert.Mitte der 1980er Jahre waren Thomas, Magic und Sidney Moncrief die besten Allround-Guards der Liga. Thomas musste immer noch einen Großteil der offensiven Last der Pistons tragen und erzielte in jeder Saison von 1982-83 bis 1986-87 mehr als 20 Punkte pro Spiel. Der Quick-Handed Guard gehörte zu den produktivsten Balldieben der NBA.
Vor allem aber war er der vollendete Quarterback, der sich in Assists konstant an die Spitze der Liga setzte. Er wurde von 1983-84 bis 1985-86 in das All-NBA First Team gewählt und während er seine eigenen Punktesummen gesund hielt, fütterte Thomas Laimbeer, Tripucka, John Long und Vinnie Johnson mit einer stetigen Diät von Torchancen. Er zeigte auch, dass er mit jedem spielen konnte und wurde zum MVP der All-Star Games 1984 und 1986 ernannt. In diesen Spielen verzeichnete Thomas 15 bzw. 10 Assists.Als Chuck Daly 1983/84 als Trainer an Bord kam, wurden die Pistons wieder zu einem Playoff-Team. Sie waren in den ersten drei Jahren von Dalys Herrschaft ruhig und kamen nicht weiter als das East Semis. Aber dann, im Jahr 1987, kam Detroit innerhalb eines Spiels das NBA-Finale zu erreichen.
Das Eastern Conference Finale gegen die Celtics war eines der härtesten der Ära. Beschuldigungen flogen vom Platz, während Ellbogen und Druckausdrücke darauf gehandelt wurden. Es war eine schmerzhafte Erfahrung für Thomas. Mit fünf Sekunden in Spiel 5 und Detroit führt 107-106, Larry Bird stahl einen Thomas Inbounds Pass und fütterte Dennis Johnson für ein Layup, was Boston einen 108-107 Sieg. Der Krieg kam zu einem Kopf in Spiel 7 und nach 48 Minuten Stampfen, Boston überlebt, 117-114.
Thomas ging aus der Serie motivierter und wettbewerbsfähiger hervor als je zuvor. Die Pistons hatten jetzt eine der talentiertesten und blutigsten Aufstellungen der Liga, mit Thomas, Laimbeer, Johnson, Adrian Dantley, Rick Mahorn, Dennis Rodman und Joe Dumars.Mit Thomas in Topform beendete Detroit 1987-88 bei 54-28 und gewann den Titel in der Central Division. Die Statistiken von Thomas fielen etwas (19,5 ppg, 8,4 apg), aber nur, weil er Teil eines kompletten Teams mit wenigen, wenn überhaupt, Schwächen war. Er konnte sich mehr darauf konzentrieren, die individuellen Talente jedes Spielers zur Geltung zu bringen.1987/88 erreichten die Pistons zum ersten Mal seit ihrem Umzug von Fort Wayne nach Detroit im Jahr 1958 das NBA-Finale. In einer schmerzhaften Wiederholung der Niederlage der Vorsaison gegen Boston verlor Detroit einen Herzensbrecher aus sieben Spielen gegen den Titelverteidiger Los Angeles Lakers. (Vor dem Tipoff von Spiel 1 tauschten Thomas und sein enger Freund Magic Johnson den ersten Kuss auf dem Platz in der Geschichte der Liga aus.)
Mit einem 3: 2-Vorsprung verloren die Pistons Spiel 6, 103-102, trotz 43 Punkten von Thomas (25 Punkte in einem Quartal, Einstellung eines NBA Finals Rekord), der auf einem schlecht verstauchten Knöchel spielte. Los Angeles, hinter James Worthy 36 Punkte und 16 Rebounds, schwitzte Spiel 7 in einem 108-105 Sieg.Thomas und die Kolben kulminierten 1988-89, als ihre 63-19 Aufzeichnung Spitzen in der Liga war. Detroit holte Thomas ‚Buddy Aguirre von den Dallas Mavericks in einem umstrittenen Midseason-Trade für Dantley ab und gab den Pistons noch mehr Scoring-Power. Sieben Kolben durchschnittlich mehr als 13.5 punkte, eine Hommage an Thomas ‚Selbstlosigkeit und raffinierte Spielweise.
Die Bad Boys zogen in den Playoffs alle Register, fegten Boston in drei Spielen und Milwaukee in vier Spielen, um das Conference-Finale gegen den Rivalen Chicago zu erreichen. Trotz einer großen Anstrengung der Bullen Michael Jordan, Detroit gewann in sechs Spielen und rückte vor, um die Lakers im NBA-Finale zu treffen. Los Angeles, obwohl dominant im Laufe des Jahrzehnts, war schlecht vorbereitet für die Serie. In seiner letzten Saison war der 42-jährige Center Kareem Abdul-Jabbar unwirksam und die Wachen Magic Johnson und Byron Scott wurden durch Oberschenkelverletzungen verlangsamt. Die übermächtigen Pistons fegten die Lakers für ihren ersten NBA-Titel.Die Pistons spielten und schüchterten ihren Weg zu einer zweiten NBA-Meisterschaft in Folge in 1989-90 ein und wurden das zweite Team seit den 1968-69 Boston Celtics, um Back-to-Back-Kronen zu gewinnen, und das sechste Team, das dies jemals tat. Während der Saison verwendeten sie einen 25-1 Midseason Riss mit einem 59-23 Rekord zu beenden.Thomas wurde mit durchschnittlich 27,6 Punkten und 7,0 Assists zum MVP des Finales gegen die Portland Trail Blazers ernannt. Nach der Serie sagte Thomas dem HOOP Magazine: „Wir haben nie aufgehört. Wir haben immer das Gefühl, dass wir gewinnen werden, egal wie hoch die Punktzahl ist. Es ist alles ein Kampf des Willens. Du musst dich immer wieder fragen‘ ‚Wie schlimm willst du es wirklich?“
Die Chicago Bulls, mit Scoring-Champion in Jordanien, nahm die Division Titel weg von den Pistons in 1990-91. Thomas wurde durch einen verstauchten Fuß verlangsamt, ein gezogener Beinmuskel, und ein verletztes Handgelenk in diesem Playoff-Lauf und Detroits Dynastie endete, als die Bullen die Kolben im Halbfinale der Eastern Conference fegten.
Anhaltende körperliche Probleme verlangsamten Thomas in der Dämmerung seiner Karriere, und die alternden Kolben verblassten weiter im Schatten von Jordan und den Bullen. In der Saison 1993/94 war klar, dass sich Thomas mit 32 Jahren dem Ende seiner Spieltage näherte. In dieser Saison erlitt er ein überstrecktes Knie, eine gebrochene Rippe, ein angespannter Bogen, eine Wadenverletzung und eine Schnittverletzung der linken Hand. Dann, in seinem letzten Heimspiel gegen Orlando, riss er sich eine Achillessehne und beendete damit seine Karriere.Thomas zog sich mit 18.822 Punkten (19,2 ppg), 9.061 Assists (9,3 apg) und 1.861 Steals in 979 Spielen zurück — alles Pistons-Rekorde. Er hat geschossen .452 aus dem Feld und .759 von der Freiwurflinie. In den Jahren 1996-97 wurde Thomas als Mitglied des All-Time-Teams zum 50-jährigen Jubiläum der NBA geehrt und im Jahr 2000 in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen.Thomas ‚viele Unternehmungen und seine Zeit als Präsident der NBPA präparierten ihn gut für das Leben nach dem Basketball. Nach seiner Pensionierung wurde er Teilhaber der Expansion Toronto Raptors, die in der Saison 1995/96 in der NBA zu spielen begannen.Als Executive Vice President des Teams wurde Thomas damit beauftragt, den Charakter des Expansionsclubs zu formen, und einer seiner ersten Schritte war es, einen talentierten, unterdimensionierten Point Guard zu entwerfen – Damon Stoudamire, der 1995-96 Rookie des Jahres wurde. Er war auch verantwortlich für den Entwurf der Raptors von Marcus Camby und Tracy McGrady in zukünftigen Toronto-Entwürfen.
Er setzte auch seine Wohltätigkeitsarbeit mit Bildungs-, Verbrechensbekämpfungs- und Armutsbekämpfungsprogrammen fort; während seiner Spielerkarriere hatte Thomas College-Studiengebühren für mehr als 75 junge Leute bezahlt. Er sprach über diese Arbeit mit der Los Angeles Times mit typischer Thomas-Unverblümtheit: „Als Person und als Mensch, wenn das einzige, woran ich mich erinnere, ein dummes Basketballspiel ist, dann habe ich es nicht getan sehr gute Arbeit in meinem Leben. Basketball ist nicht alles für mich.”