Desde el momento en que la mayoría de las personas se despiertan hasta cuando cierran los ojos por la noche, están inmersos en un mundo saturado de tecnología. Además de las interacciones cotidianas con electrodomésticos, computadoras y teléfonos, las personas se encuentran a merced de la tecnología cuando conducen sus automóviles, viajan en metro al trabajo, suben a un avión o se registran en el hospital para una cirugía. Qué tan bien se diseña un sistema en particular tiene mucho que ver con si cada una de estas experiencias es fluida, segura y positiva.
El campo de rápido crecimiento de la psicología de la ingeniería ofrece una gran cantidad de oportunidades a los estudiantes que están interesados en la interacción entre las personas y las máquinas, las tareas y los entornos, dice Deborah Boehm-Davis, PhD, ex presidenta de Div. 21 (Ingeniería y Experimentación Aplicada). Además, las aplicaciones prácticas tienen sus propias recompensas, que Boehm-Davis encontró cuando probó un prototipo de dispositivo de navegación para una compañía de automóviles.
«Puedo decir que las personas que viajan por carretera están más seguras porque la empresa se tomó el tiempo para evaluar el producto antes de que entrara en servicio», dice. «Eso es satisfactorio de una manera que publicar un artículo no lo es».
Este sentimiento se repite en los estudiantes en el campo. «Hay muchas cosas que se pueden mejorar, desde señales de alto en la carretera hasta el tipo de tijeras que se usan», dice Ricardo Prada, un estudiante graduado de psicología de ingeniería de quinto año en la Universidad George Mason. «Estos son diseñados por alguien y deben ser probados. El propósito de la psicología de ingeniería es mejorar deliberadamente la vida de alguien.»
POR QUÉ ESTÁ CALIENTE:
La demanda de psicólogos de ingeniería está prosperando porque las industrias se están dando cuenta de que involucrar a los psicólogos en el proceso de diseño ayuda a que los productos finales sean más funcionales y agradables de usar, dice Div. 21 Ex presidente Ronald G. Shapiro, PhD, gerente del Plan de Estudios de Aprendizaje Técnico Empresarial de IBM. Además, un producto o sistema que esté bien diseñado desde el principio ayudará a eliminar a los clientes frustrados y los costosos rediseños, aumentando los resultados de la empresa.
«Parte de la razón por la que la psicología de ingeniería es tan atractiva es que la gente está empezando a comprender que se necesitan psicólogos, especialistas, que puedan evaluar los datos sobre el uso de un producto o sistema y proporcionar recomendaciones», dice Carl Smith, estudiante de doctorado de quinto año en la Universidad George Mason, que ha trabajado en Motorola diseñando interfaces para teléfonos celulares. «Lo que muchas empresas se están dando cuenta es que los ingenieros no pueden dar cuenta de cada interacción dentro de un sistema porque no están tan familiarizados con el sistema humano.»
Los informes recientes de los medios de comunicación sobre errores médicos también han aumentado la demanda de psicólogos de ingeniería, dice Haydee Cuevas, PhD, investigadora asociada de S.A. Technologies, una empresa de consultoría de factores humanos. Los psicólogos de ingeniería ayudan a diseñar equipos médicos y la disposición de los quirófanos para minimizar el riesgo de errores, dice.
Debido a que los psicólogos de ingeniería a menudo trabajan en la industria privada, la perspectiva laboral sigue de cerca la economía. Sin embargo, la demanda ha sido constante y, a veces, muy alta, dice Boehm-Davis, profesor de psicología en la Universidad George Mason. Algunos de sus estudiantes han recibido ofertas de trabajo mientras aún estaban en sus pasantías, señala.
LO QUE PUEDE HACER:
Los psicólogos de ingeniería trabajan en una variedad de entornos, incluidos el mundo académico, el gobierno y la industria privada. Ya sea que su especialidad sean los factores humanos, la ergonomía, la interacción humano-computadora o la ingeniería de usabilidad, los psicólogos de ingeniería tienen como objetivo mejorar vidas.
» Tendemos a trabajar en lugares donde más se nos necesita, como la aviación, que es fundamental para la seguridad. Al comprender las habilidades del piloto, podemos diseñar los problemas de seguridad», señala Prada, quien ha ayudado a evaluar los sistemas utilizados en la cabina de cabina de Boeing.
Los psicólogos de ingeniería también asesoran a las compañías de automóviles, al Departamento de Transporte de los Estados Unidos, a la Administración Federal de Carreteras y a la NASA. Además, consultan con arquitectos y diseñadores de productos de consumo como teléfonos, cámaras y electrodomésticos.
PERSPECTIVAS DE GANANCIAS:
Los salarios son más altos para los psicólogos de ingeniería en la industria privada y más bajos para los académicos, con el trabajo gubernamental en algún punto intermedio, de acuerdo con la Encuesta de Salarios y Remuneraciones de 2005 de la Sociedad de Factores Humanos y Ergonomía (HFES). Los psicólogos de ingeniería de nivel doctoral que trabajan en empresas con fines de lucro ganaron un promedio de 1 111,368 ese año, mientras que los académicos ganaron un promedio de 9 92,614. Con el mismo nivel de educación, los sueldos medios de los psicólogos de ingeniería con empleos en el gobierno eran de 107.314 dólares. Los profesionales de nivel de maestría ganaron 9 90,164 en entornos comerciales, 9 90,500 en el gobierno y 7 75,150 en puestos universitarios. Los salarios iniciales en todos los sectores oscilan entre 48.000 y 75.367 dólares.
Los consultores con doctorado que trabajan en la industria obtuvieron los mejores resultados, ganando average 179,160 en promedio.
CÓMO LLEGAR:
Alrededor de 70 universidades estadounidenses ofrecen programas de posgrado acreditados por HFES en psicología de ingeniería, de acuerdo con su lista en línea. Los estudiantes ingresan a estos programas con una amplia gama de títulos universitarios, que incluyen psicología, ingeniería, programación informática y diseño de productos o web, dice Boehm-Davis.
Aunque los trabajadores de nivel de maestría pueden encontrar buenos empleos en la industria, agrega, los psicólogos de ingeniería con un doctorado a menudo tienen salarios más altos y un mayor control sobre sus proyectos. Los cargos académicos y algunos gubernamentales también requieren doctorados.
Los estudiantes graduados toman cursos de cognición humana, desarrollo, aprendizaje y percepción. Además, deben buscar clases de métodos de investigación y estadísticas, dice Patricia DeLucia, PhD, profesora de psicología en la Universidad Texas Tech. «Los psicólogos de ingeniería necesitan buenas habilidades analíticas para descubrir cómo abordar un problema, atacarlo e interpretar los resultados», agrega.
Fuertes habilidades de comunicación oral y escrita son la clave para comunicar sus ideas con los miembros del equipo o supervisados, agrega, y están entre las principales cosas que los empleadores buscan en las nuevas contrataciones.
Los estudiantes de psicología de ingeniería también deben estar abiertos a tomar clases o capacitarse en áreas alejadas de la psicología, dice Prada. Por ejemplo, tanto Prada como Smith asistieron a sesiones de entrenamiento de vuelo en una aerolínea comercial para informar su comunicación con los pilotos y aprender de primera mano sobre las cabinas de vuelo. Para diseñar equipos médicos que incorporen lo que los psicólogos saben sobre la percepción de profundidad, DeLucia observó una vez una extirpación de la vesícula biliar.
Los psicólogos de ingeniería también recomiendan cultivar una red profesional al ofrecerse como voluntarios en sociedades y organizaciones relacionadas, como Div. 21, HFES y la Asociación de Profesionales de Usabilidad, asistiendo a conferencias y obteniendo experiencia de la vida real a través de pasantías con las corporaciones militares o de productos de consumo.
PROS Y CONTRAS:
Que el campo sea relativamente nuevo es tanto una ventaja como un inconveniente. Por un lado, los psicólogos de ingeniería son libres de aplicar su experiencia a innumerables áreas, pero por otro lado, también deben saber cómo promocionarse a sí mismos.
«No todas las empresas entienden lo que hacemos», señala Smith. «Tienes que venir y educarlos sobre cómo lo que haces puede proporcionar un beneficio para la empresa.»
Los psicólogos de ingeniería pueden trabajar en muchos tipos de proyectos, con plazos que van desde dos días para un diseño corporativo hasta varios años para un proyecto académico de largo alcance. Un desafío común en la industria es que los empleadores quieren que las cosas se hagan rápidamente y con la menor cantidad de dinero para maximizar sus propios resultados, dice Shapiro.
«En la industria hay mucha presión de tiempo», dice Cuevas. «A menudo estamos tratando de hacer malabares para completar un informe mensual para un proyecto con un informe anual para otro, mientras lidiamos con un agitado programa de viajes para reunirnos con clientes y continuar escribiendo propuestas para nuevos fondos.»
Además, algunas estructuras corporativas dificultan que los psicólogos compartan su experiencia, dice Prada. «No es en todas partes donde uno tiene la autoridad para ir a un ingeniero y decirle que tiene una mejor manera de hacer las cosas.»
Desafíos aparte, dice Boehm-Davis, el principal beneficio de una carrera en psicología de ingeniería es el orgullo de marcar la diferencia en la vida cotidiana de las personas.