¿A qué hora debe comenzar el día escolar? Los horarios de inicio de las escuelas varían considerablemente, tanto en la nación como dentro de las comunidades individuales, con algunas escuelas que comienzan antes de las 7:30 a.m. y otras después de las 9:00 a. m. Los distritos a menudo escalonan los horarios de inicio de diferentes escuelas para reducir los costos de transporte al usar menos autobuses. Pero si comenzar el día escolar temprano por la mañana tiene un impacto negativo en el rendimiento académico, es posible que no valga la pena ahorrar en costos.
Los defensores de los horarios de inicio más tarde, que han recibido considerable atención de los medios en los últimos años, argumentan que muchos estudiantes que tienen que levantarse temprano para ir a la escuela no duermen lo suficiente y que comenzar el día escolar más tarde aumentaría su rendimiento. Varios distritos escolares han respondido retrasando el comienzo de su jornada escolar, y una resolución del Congreso de 2005 presentada por la representante Zoe Lofgren (Demócrata de California) recomendó que las escuelas secundarias en todo el país comenzaran a las 9:00 o más tarde. A pesar de esta atención, hay poca evidencia rigurosa que vincule directamente los tiempos de inicio de la escuela y el rendimiento académico.
En este estudio, utilizo datos del Condado de Wake, Carolina del Norte, para examinar cómo las horas de inicio afectan el rendimiento de los estudiantes de secundaria en las pruebas estandarizadas. Encuentro que retrasar la hora de inicio de la escuela en una hora, de aproximadamente 7:30 a 8:30, aumenta los puntajes de los exámenes estandarizados en al menos 2 puntos percentiles en matemáticas y 1 punto percentil en lectura. El efecto es mayor para los estudiantes con puntajes de prueba por debajo del promedio, lo que sugiere que las horas de inicio posteriores reducirían las brechas en el rendimiento estudiantil.
La justificación principal dada para los tiempos de inicio que afectan el rendimiento académico es biológica. Numerosos estudios, incluidos los publicados por Elizabeth Baroni y sus colegas en 2004 y por Fred Danner y Barbara Phillips en 2008, han encontrado que las horas de inicio más tempranas pueden resultar en menos horas de sueño, ya que los estudiantes pueden no compensar completamente las horas de aumento más tempranas con horas de cama más tempranas. Las actividades como los deportes y el trabajo, junto con los horarios familiares y sociales, pueden dificultar que los estudiantes ajusten la hora de acostarse. Además, el inicio de la pubertad trae dos factores que pueden hacer que este ajuste sea particularmente difícil para los adolescentes: un aumento en la cantidad de sueño necesario y un cambio en el calendario natural del ciclo del sueño. Los cambios hormonales, en particular, la secreción de melatonina, alteran el ritmo circadiano natural de los adolescentes, lo que hace cada vez más difícil que se duerman temprano en la noche. La falta de sueño, a su vez, puede interferir con el aprendizaje. Una encuesta de 1996 de estudios de investigación encontró evidencia sustancial de que menos sueño está asociado con una disminución en el rendimiento cognitivo, tanto en entornos de laboratorio como a través de hábitos de sueño autoinformados. Los investigadores también han reportado una correlación negativa entre las horas de sueño autoinformadas y las calificaciones escolares entre los estudiantes de secundaria y secundaria.
Encuentro evidencia consistente con esta explicación: entre los estudiantes de secundaria, el impacto de las horas de inicio es mayor para los estudiantes mayores (que tienen más probabilidades de haber entrado en la adolescencia). Sin embargo, también encuentro evidencia de otros mecanismos potenciales; las horas de inicio posteriores se asocian con una menor visualización de la televisión, un mayor tiempo dedicado a la tarea y menos ausencias. Independientemente del mecanismo preciso en el trabajo, mis resultados del Condado de Wake sugieren que las horas de inicio posteriores tienen el potencial de ser un método más rentable para aumentar el rendimiento estudiantil que otras intervenciones educativas comunes, como la reducción del tamaño de las clases.
Condado de Wake
El Sistema de Escuelas Públicas del Condado de Wake (WCPSS) es el distrito 16 más grande de los Estados Unidos, con 146,687 estudiantes en todos los grados para el año escolar 2011-12. Abarca todas las escuelas públicas del condado de Wake, un condado en su mayoría urbano y suburbano que incluye las ciudades de Raleigh y Wake Forest. Las horas de inicio de las escuelas en el distrito son propuestas por el departamento de transporte (que también determina los horarios de los autobuses) y aprobadas por la junta escolar.
El condado de Wake es especialmente adecuado para este estudio porque hay diferencias considerables en las horas de inicio tanto entre las escuelas como para las mismas escuelas en diferentes momentos. Desde 1995, el WCPSS funciona con un sistema de tres niveles. Si bien hay algunas diferencias menores en las horas de inicio exactas, la mayoría de las escuelas de nivel I comienzan a las 7:30, las escuelas de nivel II a las 8:15 y las de Nivel III a las 9:15. Los niveles I y II se componen principalmente de escuelas secundarias y secundarias, y el nivel III se compone enteramente de escuelas primarias. Poco más de la mitad de las escuelas secundarias comienzan a las 7:30, con un número considerable de escuelas que comienzan a las 8:00 y 8:15 también. La jornada escolar en todas las escuelas es de la misma duración. Pero a medida que la población estudiantil ha crecido, el distrito escolar ha cambiado los horarios de inicio de muchas escuelas individuales para mantener un horario de autobuses equilibrado, generando diferencias en los horarios de inicio de la misma escuela en diferentes años.
El único conjunto de datos representativo a nivel nacional que registra las horas de inicio de la escuela indica que, a partir de 2001, el estudiante mediano de secundaria en los Estados Unidos comenzó a asistir a la escuela a las 8:00. Más de una cuarta parte de los estudiantes comienzan la escuela a los 8 años:30 o más tarde, mientras que más del 20 por ciento comienzan a las 7:45 o antes. En otras palabras, los horarios de inicio de la escuela intermedia son algo más tempranos en el condado de Wake que en la mayoría de los distritos de todo el país. El típico estudiante del Condado de Wake comienza la escuela antes que más del 90 por ciento de los estudiantes de secundaria estadounidenses.
Datos y métodos
Los datos utilizados en este estudio provienen de dos fuentes. En primer lugar, los datos administrativos de cada estudiante en Carolina del Norte entre 2000 y 2006 fueron proporcionados por el Centro de Datos de Investigación Educativa de Carolina del Norte. Los datos contienen variables demográficas detalladas para cada estudiante, así como puntajes de exámenes de fin de grado en lectura y matemáticas. Estandarizo los puntajes brutos de las pruebas asignando a cada estudiante un percentil, que indica el rendimiento en relación con todos los estudiantes de Carolina del Norte que tomaron la prueba en el mismo grado y año. La segunda fuente de datos son las horas de inicio de cada escuela pública del Condado de Wake, que se registran anualmente y fueron proporcionadas por el departamento de transporte de WCPSS.Entre 2000 y 2006, aproximadamente el 39% de los estudiantes de WCPSS asistieron a escuelas magnet. Dado que los autobuses que sirven a las escuelas magnet deben cubrir un área geográfica más grande, los tiempos de viaje tienden a ser más largos para los estudiantes de las escuelas magnet. Como resultado, casi todas las escuelas magnet durante el período de estudio comenzaron a la primera hora de inicio. Debido a que las escuelas magnet comienzan antes e inscriben a los estudiantes que tienden a tener calificaciones más altas en los exámenes, excluyo a las escuelas magnet de mi análisis principal. Mis resultados son muy similares si se incluye a los estudiantes de la escuela magnet.
Los datos me permiten usar varios métodos diferentes para analizar el efecto de las horas de inicio en el rendimiento de los estudiantes. Primero, comparo los puntajes de lectura y matemáticas de estudiantes en escuelas que comienzan antes con los puntajes de estudiantes similares en escuelas que comienzan más tarde. Específicamente, yo controlo la raza del estudiante, el nivel limitado de inglés, la elegibilidad para almorzar gratis o a precio reducido, los años de educación de los padres y si el estudiante tiene un talento académico o una discapacidad de aprendizaje. También controlo las características de la escuela, incluida la matrícula total, la proporción de alumnos por maestro, la composición racial, el porcentaje de estudiantes elegibles para el almuerzo gratis y el porcentaje de estudiantes que regresan. Este enfoque compara a los estudiantes con características similares que asisten a escuelas que son similares, excepto por el hecho de que algunas escuelas comienzan antes y otras comienzan más tarde.
Los resultados producidos por este primer enfoque podrían ser engañosos, sin embargo, si las escuelas intermedias con horarios de inicio posteriores difieren de otras escuelas en formas no medidas. Por ejemplo, podría ser el caso de que los directores más motivados presionen al distrito para recibir una hora de inicio más tarde y también empleen otras estrategias que aumenten el rendimiento estudiantil. Si ese fuera el caso, entonces podría encontrar que las escuelas con horarios de inicio posteriores tienen puntajes de prueba más altos, incluso si los horarios de inicio en sí mismos no tuvieron un efecto causal.
Para hacer frente a este problema potencial, mi segundo enfoque se centra en las escuelas que cambiaron sus horarios de inicio durante el período de estudio. Catorce de las escuelas intermedias del distrito cambiaron sus horarios de inicio, incluidas siete escuelas que cambiaron sus horarios de inicio por 30 minutos o más. Esto me permite comparar los puntajes de los exámenes de los estudiantes que asistieron a una escuela en particular con los puntajes de los exámenes de los estudiantes que asistieron a la misma escuela en un año diferente, cuando tuvo una hora de inicio anterior o posterior. Por ejemplo, este método compararía los puntajes de los exámenes de los estudiantes de una escuela intermedia que tuvo una hora de inicio de 7:30 de 1999 a 2003 con los puntajes de los estudiantes de la misma escuela cuando tuvo una hora de inicio de 8: 00 de 2004 a 2006. Todavía controlo todas las características de los estudiantes y de la escuela mencionadas anteriormente.
Como control final de la precisión de mis resultados, realizo análisis que comparan el logro de estudiantes individuales con su propio logro en un año diferente en el que la escuela secundaria a la que asistieron comenzó en un momento diferente. Por ejemplo, este método compararía las puntuaciones de los alumnos de 7º grado en una escuela con una hora de inicio de 7:30 en 2003 con las puntuaciones de los mismos alumnos de 8º grado en 2004, cuando la escuela tenía una hora de inicio de 8:00. Como esto sugiere, este método solo se puede usar para el aproximadamente 28 por ciento de los estudiantes de mi muestra cuya escuela secundaria cambió su hora de inicio mientras estaban matriculados.
Resultados
Mi primer método compara a estudiantes con características similares que asisten a escuelas que son similares, excepto por tener diferentes horas de inicio. Los resultados indican que un retraso de una hora en la hora de inicio aumenta los puntajes de las pruebas estandarizadas en las pruebas de matemáticas y lectura en aproximadamente 3 puntos percentiles. Sin embargo, como se señaló anteriormente, estos resultados podrían estar sesgados por diferencias no cuantificadas entre las escuelas que comienzan temprano y tarde (o los estudiantes que asisten a ellas).
Usando mi segundo método, que mitiga este sesgo siguiendo a las mismas escuelas a lo largo del tiempo a medida que cambian sus horas de inicio, encuentro una mejora de 2,2 puntos percentiles en las puntuaciones de matemáticas y una mejora de 1,5 puntos en las puntuaciones de lectura asociada con un cambio de una hora en la hora de inicio.
Mi segundo método controla todas las características de nivel escolar que no cambian con el tiempo. Sin embargo, una preocupación pendiente es que la composición de los estudiantes de las escuelas puede cambiar. Por ejemplo, los estudiantes de alto rendimiento en una escuela que cambió a una hora de inicio más temprana podrían transferirse a escuelas privadas. Para abordar este problema, estimo el impacto de las horas de inicio posteriores utilizando solo datos de estudiantes que experimentan un cambio en la hora de inicio mientras permanecen en la misma escuela. Entre estos estudiantes, el efecto de una hora de inicio más tarde es de 1,8 puntos percentiles en matemáticas y 1,0 puntos en lectura (ver Figura 1).
Estos efectos estimados de los cambios en los tiempos de inicio son lo suficientemente grandes como para ser sustancialmente importantes. Por ejemplo, el efecto de una hora de inicio más tarde en los puntajes de matemáticas es aproximadamente el 14 por ciento de la brecha en los puntajes de los exámenes en blanco y negro, el 40 por ciento de la brecha entre los elegibles y los no elegibles para el almuerzo gratuito o a precio reducido, y el 85 por ciento de la ganancia asociada con un año adicional de educación de los padres.
Los beneficios de una hora de inicio posterior en la escuela secundaria parecen persistir al menos hasta el décimo grado. Todos los estudiantes en Carolina del Norte deben tomar el Examen Integral de Escuela Secundaria al final del 10o grado. El examen integral mide el crecimiento en lectura y matemáticas desde el final del grado 8 y es similar en formato a los exámenes de fin de grado tomados en los grados 3-8. Controlando la hora de inicio de su escuela secundaria, encuentro que los estudiantes cuya escuela secundaria comenzó una hora más tarde cuando estaban en 8o grado continúan obteniendo 2 puntos percentiles más altos en matemáticas y lectura cuando se evalúan en el grado 10.
También observé por separado el efecto de los horarios de inicio más tarde para los estudiantes con calificaciones más bajas y más altas. Los resultados indican que el efecto de una hora de inicio posterior, tanto en matemáticas como en lectura, es más del doble para los estudiantes en el tercio inferior de la distribución de calificaciones de los exámenes que para los estudiantes en el tercio superior. El mayor efecto de las horas de inicio en los estudiantes con calificaciones bajas sugiere que retrasar las horas de inicio de la escuela puede ser un cambio de política especialmente relevante para los distritos escolares que intentan cumplir con los requisitos mínimos de competencia (como los establecidos en la Ley Que ningún Niño se Quede Atrás).
¿Por Qué Importan Las Horas de Inicio?
La explicación típica de por qué los horarios de inicio más tarde podrían aumentar el rendimiento académico es que al comenzar la escuela más tarde, los estudiantes dormirán más. A medida que los estudiantes entran en la adolescencia, los cambios hormonales les dificultan compensar los horarios de inicio temprano de la escuela acostándose más temprano. Debido a que los estudiantes ingresan a la adolescencia durante sus años de escuela media, examinar el efecto de las horas de inicio a medida que los estudiantes envejecen me permite probar esta teoría. Si la explicación de la hormona del adolescente es cierta, el efecto de las horas de inicio de la escuela debe ser mayor para los estudiantes mayores, que tienen más probabilidades de haber comenzado la pubertad.
Por lo tanto, separo a los estudiantes de mi muestra por años de edad y estimo el efecto de la hora de inicio en los puntajes de las pruebas por separado para cada grupo. Tanto en matemáticas como en lectura, el efecto de hora de inicio es aproximadamente el mismo para estudiantes de 11 y 12 años, pero aumenta para aquellos de 13 años y es mayor para estudiantes de 14 años (vea la Figura 2). Este patrón es consistente con la teoría de la hormona adolescente.
Para investigar más a fondo cómo el efecto de las horas de inicio más tarde varía con la edad, estimo el efecto de las horas de inicio en los estudiantes de primaria superior (grados 3-5). Si las hormonas adolescentes son el mecanismo a través del cual las horas de inicio afectan el rendimiento académico, los estudiantes de primaria preadolescentes no deben verse afectados por las horas de inicio temprano. Encuentro que las horas de inicio de hecho no tuvieron ningún efecto en los estudiantes de primaria. Sin embargo, las escuelas primarias comienzan mucho más tarde que las escuelas intermedias (más de la mitad de las escuelas primarias comienzan a las 9:15, y casi todo el resto comienza a las 8:15). Como resultado, no está claro si no hay efecto porque las horas de inicio no son un factor en el rendimiento académico de los estudiantes prepúberes, o porque las escuelas comienzan mucho más tarde y solo las horas de inicio muy tempranas afectan el rendimiento.
Por supuesto, el aumento del sueño no es la única razón posible por la que los estudiantes de secundaria que comienzan más tarde tienen puntajes más altos en los exámenes. Es más probable que los estudiantes de las escuelas que comienzan temprano se salten el desayuno. Debido a que también salen de la escuela antes, podrían pasar más (o menos) tiempo practicando deportes, viendo la televisión o haciendo los deberes. Podrían tener más probabilidades de ausentarse, llegar tarde o tener problemas de comportamiento en la escuela. Otras explicaciones también son posibles. Si bien mis datos no me permiten explorar todos los mecanismos posibles, puedo probar varios de ellos.
Encuentro que los estudiantes que comienzan la escuela una hora más tarde ven 12 minutos menos de televisión por día y pasan 9 minutos más en la tarea por semana, tal vez porque los estudiantes que comienzan la escuela más tarde pasan menos tiempo solos en casa. Los estudiantes que comienzan la escuela más temprano regresan a casa de la escuela más temprano y, como resultado, pueden pasar más tiempo en casa solos y menos tiempo en casa con sus padres. Si los estudiantes ven la televisión cuando están solos en casa y hacen sus deberes cuando sus padres están en casa, este comportamiento podría explicar por qué los estudiantes que comienzan la escuela más tarde tienen calificaciones más altas en los exámenes. En otras palabras, puede ser que no sean tanto los primeros tiempos de inicio lo que importa, sino más bien los primeros tiempos de fin.
Las investigaciones anteriores tienden a encontrar que los estudiantes en escuelas que comienzan temprano tienen más probabilidades de llegar tarde a la escuela y de ausentarse. En el Condado de Wake, los estudiantes que comienzan la escuela una hora después tienen 1.3 menos ausencias que el estudiante típico, una reducción de aproximadamente el 25 por ciento. Por lo tanto, un menor número de ausencias también puede explicar por qué los estudiantes que comienzan más tarde tienen puntajes más altos en los exámenes: los estudiantes que tienen un inicio temprano faltan más a la escuela y, como resultado, podrían rendir peor en los exámenes estandarizados.
Conclusión
Las horas de inicio de la escuela más tarde se han promocionado como una forma de aumentar el rendimiento de los estudiantes. Sin embargo, no ha habido mucha evidencia empírica que apoye esta afirmación o calcule el efecto que podrían tener las horas de inicio posteriores. Mis resultados indican que retrasar la hora de inicio de las escuelas intermedias que actualmente abren a las 7:30 en una hora aumentaría las calificaciones de matemáticas y lectura en 2 a 3 puntos percentiles, un impacto que persiste al menos hasta el 10o grado.
Estos resultados sugieren que retrasar las horas de inicio puede ser un método rentable para aumentar el rendimiento de los estudiantes. Dado que el efecto de las horas de inicio posteriores es más fuerte para el extremo inferior de la distribución de los puntajes de los exámenes, las horas de inicio posteriores pueden ser particularmente efectivas para cumplir con las normas de rendición de cuentas que requieren un nivel mínimo de competencia.
Si los estudiantes de primaria no se ven afectados por horarios de inicio posteriores, como sugieren mis datos (aunque no definitivamente), puede ser posible aumentar los puntajes de los exámenes para los estudiantes de secundaria sin costo alguno al hacer que las escuelas primarias comiencen primero. Alternativamente, el horario completo podría cambiarse más tarde en el día. Sin embargo, estos cambios pueden plantear otras dificultades debido a las limitaciones del cuidado de los niños para los estudiantes más jóvenes y los empleos y las actividades extraescolares para los estudiantes mayores.
Otra opción sería eliminar los horarios de autobuses escalonados y hacer que todas las escuelas comiencen al mismo tiempo. Una estimación razonable del costo de mover las horas de inicio más tarde es el costo adicional de operar un sistema de autobús de un solo nivel. El Departamento de Transporte de WCPSS estima que durante el período de 10 años de 1993 a 2003, el uso de un sistema de autobuses de tres niveles ahorró aproximadamente 1 100 millones en costos de transporte. Con aproximadamente 100,000 estudiantes por año divididos en tres niveles, costaría aproximadamente 1 150 por estudiante cada año mover a cada estudiante en los dos primeros niveles de hora de inicio a la última hora de inicio. En comparación, un estudio experimental del tamaño de las clases en Tennessee encuentra que reducir el tamaño de las clases en un tercio aumenta los puntajes de las pruebas en 4 puntos percentiles en el primer año a un costo de 2 2,151 por estudiante por año (en dólares de 1996). Estos cálculos, aunque muy aproximados, sugieren que retrasar el comienzo del día escolar puede producir una mejora comparable en los resultados de los exámenes a una fracción del costo.
Finley Edwards es profesor asistente visitante de economía en Colby College.
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