El informe aparecerá en diciembre. 15 edición de Environmental Science & Technology, una revista revisada por pares de la American Chemical Society, la sociedad científica más grande del mundo.
Casi todos los peces contienen trazas de mercurio, pero los depredadores de vida más larga, como el atún, el pez espada y los tiburones, generalmente tienen niveles más altos. estadounidense. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) advierte a las mujeres embarazadas que no coman grandes cantidades de pescado para evitar dañar el sistema nervioso en desarrollo del feto.
El mercurio entra en el medio ambiente de forma natural y a través de la contaminación industrial, principalmente de las centrales eléctricas de carbón. Los científicos han estimado que la cantidad de mercurio en la atmósfera actual es de dos a tres veces superior a la de hace 150 años.
«La gente ha asumido que el alto contenido de mercurio en los peces debe deberse a la contaminación», dice François Morel, Ph.D., profesor de geoquímica en la Universidad de Princeton y autor del estudio. «Casi hemos triplicado el mercurio en la atmósfera, y por lo tanto debería triplicarse en el océano, ¿verdad? Pero tal vez el mercurio que se encuentra en los peces es algo natural, y puede haber estado allí todo el tiempo.»
El primer paso para explorar este supuesto es aclarar la naturaleza química del mercurio en el medio ambiente. «La pregunta no es de dónde viene el mercurio, sino de dónde viene el metilmercurio», dice Morel. Las concentraciones de mercurio en el aire son de poca preocupación, pero cuando el mercurio entra en el agua, los microorganismos lo transforman en una forma altamente tóxica, metilmercurio, que se acumula en los peces.
Desafortunadamente, los científicos aún no pueden medir el metilmercurio en las aguas superficiales del océano, por lo que Morel y sus compañeros de trabajo abordaron el problema desde un ángulo diferente. Midieron los niveles de metilmercurio en el atún de aleta amarilla capturado frente a las costas de Hawai en 1998 y compararon los números con un estudio similar de la misma zona en 1971.
No encontraron cambios en los niveles de metilmercurio en el atún durante ese período de 27 años.
Los investigadores predijeron que el mercurio en las aguas superficiales debería haber aumentado hasta en un 26 por ciento durante este tiempo, según un modelo informático. El modelo tuvo en cuenta el cambio en el mercurio atmosférico, las aguas subecuatorianas del Pacífico y la posibilidad de mezclarse en la»termoclina», una capa de transición en el océano donde la temperatura cambia rápidamente.
Los hallazgos implican que los altos niveles de metilmercurio en estos peces no provienen del aumento de la contaminación, sino de una fuente natural. La fuente específica aún no está clara, dice Morel, pero sugiere que podrían ser respiraderos hidrotermales y sedimentos oceánicos profundos.
La investigación también debería extenderse a otros peces depredadores oceánicos, como el pez espada y los tiburones, según Morel, lo que podría significar que lo que pase el mercurio al atún probablemente esté haciendo lo mismo con estos otros peces.
Morel es más cauteloso, sin embargo, a la hora de extender los hallazgos a los peces costeros. Los peces azules, por ejemplo, corren de arriba a abajo a lo largo de la costa oriental de los Estados Unidos alimentándose de la plataforma continental, y pueden estar absorbiendo la contaminación humana allí. Los peces de lago también son una situación diferente, dice Morel, ya que los científicos han establecido un fuerte vínculo entre la contaminación y los niveles de mercurio en los lagos.
La EPA de EE.UU. y la Fundación Tuna de EE.UU. proporcionaron apoyo para esta investigación.