Oscilaciones eléctricas
Casi todos habrán conocido a alguien con ojos que aparentemente se mueven por su cuenta, a menudo con un movimiento repetitivo de ida y vuelta de una manera rítmica. En muchos casos, estas personas tendrán nistagmo congénito. Aproximadamente 1 de cada 500 personas tiene nistagmo congénito, y aunque no perciben una imagen inestable, su vista tiende a ser deficiente.
Hasta ahora, y a pesar de muchas décadas de investigación, el mecanismo subyacente del nistagmo congénito ha seguido siendo esquivo, pero se creía que su ubicación residía en el tronco encefálico, ya que esta área controla los movimientos oculares. Sin embargo, un grupo de científicos del Instituto de Neurociencia de los Países Bajos y del Erasmus MC, junto con colegas de los Estados Unidos y Japón, sospecharon que tenían que buscar en otro lugar la fuente de este trastorno. En este estudio, muestran que las oscilaciones eléctricas en las neuronas de la retina causan nistagmo congénito.
Ceguera nocturna
Hace veinte años, Huib Simonsz, oftalmólogo pediátrico del Hospital Infantil Sophia de Rotterdam, descubrió a un grupo de pacientes que presentaban diferentes tipos de ceguera nocturna congénita y el mismo tipo de nistagmo congénito. «Un defecto en dos proteínas causa estos tipos de ceguera nocturna. Las dos proteínas defectuosas se encuentran a ambos lados de la unión nerviosa, una sinapsis, conectando las varillas sensibles a la luz a una interneurona retiniana. Esto deteriora la señalización entre los dos tipos de células, lo que a su vez hace que las células de la retina aguas abajo de la interneurona comiencen a oscilar», dice Maarten Kamermans, líder de grupo en el Instituto de Neurociencia de los Países Bajos.
En la oscuridad, estas oscilaciones eléctricas ocurren a través de la retina, pero cada célula está oscilando independientemente de las otras. Pero cuando las luces se encienden, todas las celdas se vuelven a configurar y comienzan a oscilar sincrónicamente. Esto produce una señal muy fuerte que, cuando se envía al tronco encefálico, se interpreta como la imagen visual que se mueve en la superficie de la retina. Para ajustarse a este movimiento señalado, se produce un movimiento compensatorio del ojo que produce los movimientos oculares de lado a lado asociados con el nistagmo congénito.
Pruebas concluyentes
Kamermans y sus colegas encontraron que, para ratones y pacientes con ceguera nocturna congénita, sus células retinianas y sus movimientos oculares oscilaban aproximadamente 7 veces por segundo. Aunque intrigante, esta correspondencia no demostró que los dos fenómenos estén relacionados. Para demostrar que lo eran, los investigadores utilizaron varios medicamentos en la retina para detener, ralentizar y aumentar la velocidad a la que oscilaba la célula retiniana, que a su vez se detuvo, ralentizó y aceleró la velocidad de las oscilaciones del movimiento ocular. Esta evidencia concluyente muestra que las oscilaciones retinianas causan nistagmo congénito.
«Este descubrimiento significa que ahora es posible realizar búsquedas específicas de tratamientos. Estos tratamientos deben apuntar a desincronizar o detener las oscilaciones eléctricas en la retina», dice Kamermans. El siguiente paso en el proyecto será averiguar si otras formas de nistagmo congénito también surgen de oscilaciones eléctricas en la retina.