Probablemente ya sepas que tus papilas gustativas tienen algo que ver con tus preferencias alimentarias, pero es probable que te sorprendas al saber cuán profundamente instintos de supervivencia del cuerpo. Hablamos con los expertos para aprender más sobre las papilas gustativas y descubrimos un montón de información sorprendente, desde cómo el embarazo puede afectar el gusto hasta por qué algunas personas tienen paladares más sensibles. Sigue leyendo para conocer siete datos sorprendentes sobre las papilas gustativas.
1. No puedes ver tus papilas gustativas.¿Esos bultos que ves en la lengua cuando dices «ahh»? No son papilas gustativas. «Esas proyecciones redondas se llaman papilas fungiformes y cada una tiene un promedio de seis papilas gustativas enterradas dentro de su tejido superficial», dice Linda Bartoshuk, PhD, directora de investigación humana en el Centro de Olfato y Gusto de la Universidad de Florida. Los receptores de sabor especializados dentro de las papilas gustativas nos permiten distinguir lo dulce, lo salado, lo agrio y lo amargo, y un posible quinto sabor llamado umami, que tiene un elemento salado, enviando un mensaje al cerebro. Y no solo tienes papilas gustativas en la lengua, sino que están en todas partes, desde el paladar hasta la garganta y el estómago.
2. No todos tienen la misma cantidad de papilas gustativas.Según Nicholas Bower, MD, director médico del distrito de MedExpress, el adulto promedio tiene entre 2,000 y 10,000 papilas gustativas. Las personas que tienen más de 10,000 son consideradas «super-maestros» porque prueban las cosas con más intensidad. «Las investigaciones han demostrado que a los súper maestros no les gustan mucho las verduras porque saben a amargura con tanta intensidad», dice el Dr. Bartoshuk. «También pueden encontrar postres muy dulces, como la crème brûlée, demasiado azucarados.»Para averiguar dónde caes en el espectro de sabores, Dr. Bartoshuk recomienda una prueba fácil en casa: Aplicar un par de gotas de color azul en la lengua y tragar un par de veces. Luego examina la superficie de tu lengua; las papilas fungiformes no recogerán el tinte, por lo que parecerán lunares rosas sobre un fondo azul. Si su lengua parece ser casi de color rosa sólido, entonces tiene toneladas de papilas fungiformes y puede ser un súper maestro.
3. Sabor y sabor no son lo mismo. El sabor es lo que tus papilas gustativas recogen: dulce, salado, ácido, amargo y potencialmente umami (el quinto sabor salado). El sabor es una combinación de sabor y olor, específicamente «olfato retronasal», que es la forma en que tu cerebro registra el olor cuando comes algo. Por ejemplo, oler una rosquilla de chocolate enviará un mensaje de olor a través de las fosas nasales a una parte de tu cerebro, y comerlo enviará un tipo diferente de señal de olor a una parte diferente de tu cerebro. Es el mensaje de aroma de comer que se combina con el sabor para crear sabor. Sin embargo, según el Dr. Bartoshuk, el mensaje de olor de oler con la nariz no está involucrado en absoluto con el sabor (su cerebro conoce la diferencia entre los dos).
4. Las papilas gustativas están diseñadas para mantenernos vivos.»El propósito de nuestra capacidad para distinguir los gustos es la supervivencia», dice Trey Wilson, DDS, un dentista con sede en la ciudad de Nueva York. «Las papilas gustativas le dicen a su cerebro si debe tragar o no lo que ya está en su boca.»Según el Dr. Bartoshuk, los bebés nacen amando el dulce y odiando el amargo, porque el azúcar natural, no el azúcar en, digamos, una barra de caramelo procesada, como lo pensamos hoy en día, es combustible para el cerebro, mientras que el amargo es la señal sensorial para el veneno. «El sistema de sabor evolucionó para proteger a un bebé que aún no ha aprendido nada sobre lo que es bueno y malo para sí mismo», explica. Además, el sodio es un mineral esencial para hacer que nuestros músculos y nervios funcionen, por lo que muchas personas sienten antojos de bocadillos salados.
5. Sus preferencias de sabor no están establecidas en piedra.Puede entrenar su paladar para disfrutar de nuevos alimentos, simplemente pregúntele a cualquier persona aventurera que solía ser un niño pequeño exigente. «Al observar a nuestros padres y amigos, nuestro cerebro aprende qué alimentos son ‘buenos'», dice el Dr. Bower. ¿Quieres expandir el paladar de tu hijo o el tuyo propio? Según el Dr. Bartoshuk, resaltar la dulzura de algo lo hará más apetecible, al igual que agregar algo graso, ya que su estómago tiene receptores de ácidos grasos, que envían una señal agradable a su cerebro. Por lo tanto, combinar el brócoli con el queso, o asarlo para extraer sus azúcares naturales, probablemente lo hará más agradable. «O podrías agregar señales sociales: Cómelo con alguien que realmente lo disfrute, o con alguien a quien admires y te guste. Todas estas cosas pueden hacer que la comida parezca más atractiva.»Del mismo modo, si comes algo que solías amar justo antes de que te golpee la gripe estomacal, es probable que tengas aversión a ese alimento durante bastante tiempo.
6. Nuestras preferencias gustativas pueden fluctuar con nuestras hormonas.¿Alguna vez ha notado que muchas mujeres embarazadas en su primer trimestre no pueden soportar la vista de verduras? Sus papilas gustativas pueden protegerlos contra posibles daños. «Sospecho que debido a que el sabor amargo está programado para ser una señal para el veneno, al principio del embarazo, su cerebro se sensibiliza para evitarlo y proteger a su bebé», dice el Dr. Bartoshuk. Del mismo modo, las mujeres embarazadas anhelan alimentos que tienden a ser fuentes de alta energía, algo que las mujeres necesitan más durante el embarazo, como azúcares y carbohidratos en forma de pan, dulces u otros dulces. En cuanto a los antojos clásicos del embarazo de helado y encurtidos, según el Dr. Bartoshuk, lo más probable es que tengan muy poco que ver con lo que el cuerpo de una mujer necesita. Si bien el antojo de helado podría ser un anhelo de una fuente de energía, los encurtidos no son una fuente de nada que una mujer embarazada pueda necesitar.
7. Las papilas gustativas se regeneran constantemente. Las papilas gustativas pasan por un ciclo de vida en el que crecen de células basales a células gustativas y luego mueren y se desprenden. Según el Dr. Bartoshuk, su ciclo de vida normal es de 10 días a dos semanas. Sin embargo,» quemarse la lengua con alimentos calientes también puede matar las papilas gustativas», dice. «Pero vuelven a crecer, por lo que la capacidad de sabor no disminuye con la edad.»Aunque el Dr. Bartoshuk señala que el sabor sigue siendo robusto a medida que envejecemos, la capacidad de saborear el amargor disminuye en las mujeres con el inicio de la menopausia. Dado que, en un nivel primario, la capacidad de sabor amargo puede proteger al bebé de una mujer embarazada, esos receptores pueden dejar de funcionar después de que los años de maternidad de una mujer hayan terminado porque ya no es una necesidad reproductiva.