Con la mortal temporada de gripe 2017-2018 aún fresca en la mente de los funcionarios de salud pública, el brote de este año se perfila como igual de grave. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), dice que esta temporada de gripe podría ser una de las peores en décadas. «Los indicadores iniciales indican que esta no va a ser una buena temporada, sino una mala temporada», dijo Fauci a CNN a principios de este mes.
La semana pasada, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades anunciaron que ha habido al menos 9,7 millones de casos de gripe desde principios de octubre. Los CDC también han estado rastreando la mortalidad por gripe, reportando al menos 4,800 muertes relacionadas con la gripe esta temporada. Los jóvenes, los ancianos y los inmunocomprometidos son especialmente susceptibles a la gripe: esta temporada, 33 niños han muerto a causa del virus.
Incluso en casos leves, el virus de la gripe puede causar síntomas desagradables como fiebre alta, dolores musculares y fatiga. Para protegerse contra el brote anual de gripe, los funcionarios de salud pública tienen un consejo sencillo: vacunarse contra la gripe.
Si bien la vacuna contra la gripe es la mejor defensa disponible actualmente contra la gripe estacional, no es 100 por ciento efectiva. Los CDC informan que la vacuna contra la influenza generalmente reduce el riesgo de enfermedad entre un 40 y un 60 por ciento, y eso solo si los virus incluidos en la vacuna coinciden con los subtipos de influenza que circulan esa temporada.
Como virus de ARN, la gripe tiene una alta tendencia a mutar, dijo Fauci al Smithsonian. Incluso dentro de subtipos de influenza, el código genético del virus está mutando constantemente, causando cambios de estación a estación que los científicos llaman deriva antigénica.
«La mayoría de las veces, el virus cambia lo suficiente de una estación a otra para que la gripe del año pasado no sea exactamente la misma que la de este año», dice Fauci. «Para obtener una protección óptima, usted recomienda vacunar a las personas cada año. Eso es muy único. Realmente no hay otra vacuna que recomiende a alguien que se vacune cada año.»
Para mantenerse al día con la deriva antigénica, los científicos están ajustando constantemente la vacuna contra la gripe, que está diseñada para responder a una proteína de superficie llamada hemaglutinina, dirigida a lo que Fauci llama la «cabeza» de la proteína. «Cuando das una buena respuesta, la buena noticia es que te proteges. El problema es que la cabeza es la parte de la proteína que tiene propensión a mutar mucho.»
El otro extremo de la proteína, el «tallo», es mucho más resistente a las mutaciones. Una vacuna que se dirige al tallo de la hemaglutinina tiene el potencial de proporcionar protección contra todos los subtipos de gripe y funciona independientemente de la deriva antigénica, ofreciendo una defensa esencialmente universal contra la gripe. NIAID, parte de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), está trabajando actualmente para desarrollar un candidato para una vacuna universal contra la gripe en un ensayo clínico de Fase 1, la primera vez que se administra el candidato a la vacuna a personas. Los resultados sobre la seguridad y eficacia de la vacuna se esperan a principios de 2020.
Junto con la protección contra la gripe estacional, una vacuna universal también armaría a la humanidad con un arma contra la próxima cepa pandémica de la gripe. Las pandemias de gripe aparecen de forma ocasional e impredecible, generalmente cuando un subtipo de gripe salta de los animales a los humanos. Este fenómeno, llamado cambio antigénico, introduce una gripe tan novedosa para los humanos que nuestros sistemas inmunológicos se toman por completo desprevenidos.
La pandemia de gripe más grave en la historia registrada fue la gripe de 1918, que infectó a un tercio de la población mundial y se cobró al menos 50 millones de vidas. El primer brote de enfermedad ocurrió en Camp Funston en Fort Riley, Kansas, en marzo de 1918, según los CDC. La evidencia genética sugiere que el virus en particular provino de un pájaro. El despliegue de tropas para luchar en la Primera Guerra Mundial contribuyó a la propagación de enfermedades, y al final de la guerra, el número de muertos por gripe superó el número total de bajas civiles y militares debido a los combates. A diferencia de la gripe estacional, la pandemia de 1918 fue mortal para muchos adultos sanos de 15 a 34 años, lo que redujo la esperanza de vida en los Estados Unidos en más de 12 años.
Kanta Subbarao, directora del Centro Colaborador de Referencia e Investigación sobre la Gripe de la Organización Mundial de la Salud, dice que hay tres criterios para que una cepa de gripe se considere pandémica: novedad, infecciosidad y capacidad de causar enfermedades. «Si surge un nuevo virus, necesitamos saber dos cosas», dice. «¿Cuál es la probabilidad de que infecte a los humanos y se propague? Pero también, si lo hiciera, ¿cuánto impacto tendría en la salud humana?»
La infecciosidad y la gravedad del impacto pueden determinar si una pandemia resulta ser relativamente leve, como la gripe porcina de 2009, o tan brutal como la epidemia de 1918.
Sabrina Sholts, curadora de la exposición «Brote: Epidemias en un mundo conectado» en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, dice que las actividades humanas que impulsan el surgimiento y la propagación de enfermedades, como vivir en lugares cercanos y viajar por el mundo, solo se han intensificado desde 1918. Sin embargo, si bien la globalización puede intensificar la transmisión de enfermedades, también puede facilitar la difusión de conocimientos en todo el mundo.
«Ahora, tenemos un medio para monitorear y coordinar globalmente que no existía en ese momento», dice Sholts. «Creo que esa comunicación es una herramienta tremenda, y es una oportunidad para responder con bastante rapidez cuando algo como esto sucede.»
Subbarao señala el Sistema Mundial de Vigilancia y Respuesta a la Gripe (GISRS) de la OMS como un ejemplo de cooperación mundial en la investigación de la gripe. Ella estima que hay alrededor de 145 centros nacionales de influenza en 115 países que monitorean la influenza estacional, así como cualquier virus de influenza que logre saltar de los animales a los humanos.
En una declaración en marzo, el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, anunció una Estrategia Mundial contra la Gripe para la próxima década. La estrategia tiene dos objetivos generales: mejorar la preparación de cada país para vigilar y responder a la gripe y desarrollar mejores herramientas para prevenir y tratar la gripe. La investigación sobre una vacuna universal podría apoyar el segundo objetivo de armar a la población mundial con una defensa más fuerte contra la gripe.
«La amenaza de la gripe pandémica está siempre presente», dijo Ghebreyesus en el comunicado. «Debemos estar atentos y preparados. El costo de un brote importante de gripe superará con creces el precio de la prevención.”