Recientemente, una endocrinóloga pediátrica estaba al límite de su ingenio, y por lo tanto, sopló el silbato. La endocrinóloga, que decidió permanecer en el anonimato, escribió al programa de radio This American Life afirmando que estaba «inundada» de padres ricos que buscaban hormona de crecimiento humano (HGH) para sus hijos cortos, pero por lo demás saludables. Las solicitudes ahora constituyen aproximadamente la mitad de su carga de trabajo, informó. Incluso los padres de niños cuyas alturas están en el percentil 40, apenas por debajo de la media, han estado exigiendo HGH.
Otros médicos han sido sorprendidos previamente por esta tendencia, que, como el endocrinólogo pediátrico David de la Universidad de Wisconsin. B. Allen le dijo a This American Life, que parece estar centrado en las áreas más ricas de los Estados Unidos.
Es fácil ver por qué. Los tratamientos de HGH generalmente duran de tres a cinco años y cuestan más de 3 300,000. Y funcionan. Los estudios muestran que el aumento promedio de altura es de 3.5 a 7.5 centímetros (1.4 a 2.8 pulgadas)
Legalmente hablando, no hay nada de malo en que los padres soliciten estos tratamientos para sus hijos. La HGH puede estar prohibida en las Grandes Ligas de Béisbol, pero la FDA ha permitido su uso en niños con deficiencia de hormona de crecimiento desde 1985. En 2003, la agencia amplió la disponibilidad de HGH para niños con» Estatura Baja Idiopática » (ISS), en otras palabras, niños que son bajos sin una causa clara. La compañía farmacéutica Eli Lilly and Company proporcionó los únicos criterios de diagnóstico, diciendo que el 1,2% más bajo de hombres y mujeres tiene ISS. Esto corresponde a menos de 160 cm (63 pulgadas) para hombres adultos y 150 cm (59 pulgadas) para mujeres adultas. ISS no tiene una definición regulada, sin embargo, por lo que los médicos pueden recetar legalmente HGH a niños cuyas alturas están muy por encima del límite.
Médicamente hablando, recetar HGH parece ser seguro, al menos a corto plazo. El tratamiento se lleva a cabo antes de la pubertad, aproximadamente entre las edades de diez y dieciséis años, con efectos secundarios mínimos durante ese tiempo. Los estudios a más largo plazo han observado un aumento de las tasas de diversos tipos de cáncer y hasta ahora no se ha encontrado ninguno. Sin embargo, un estudio de décadas de duración realizado en Francia que siguió a 7,000 personas a las que se les había administrado HGH cuando eran más jóvenes encontró un ligero aumento en la mortalidad por todas las causas en comparación con aquellos que no lo habían hecho. El aumento se debió principalmente a las elevadas tasas de enfermedades cardíacas.
Dar HGH a niños pequeños, pero por lo demás sanos, es controvertido por varias razones. En primer lugar, los efectos a largo plazo en la salud son todavía relativamente desconocidos. Tampoco parece haber ningún aumento en la calidad relacionada con la salud en promedio. Los niños pequeños que no reciben el tratamiento generalmente son tan felices y exitosos como los que lo reciben. Además, muchos pediatras ven esto como una cuestión de justicia. Un pediatra entrevistado por This American Life lo llamó «endocrinología cosmética».»El médico anónimo mencionado anteriormente también se quejó al programa de radio de que los padres acomodados que ve con frecuencia logran que sus tratamientos estén cubiertos por el seguro y de alguna manera se aprueben para los programas de asistencia al paciente que generalmente se reservan para pacientes que no pueden pagar los tratamientos.
El enigma actual de la HGH puede ser solo una muestra de otros debates éticos que se acercan rápidamente. Con el ascenso de la ingeniería genética, la extensión radical de la vida y el aumento humano, a algunos expertos les preocupa que los individuos ricos puedan divergir biológicamente del resto de la sociedad. ¿La riqueza da derecho a alguien a una inteligencia adicional, a una vida más larga o a una destreza física mejorada? ¿Son estas cualidades incluso deseables si se logran a través de mejoras adquiridas? Estas difíciles preguntas podrían hacerse más grandes en un futuro próximo.