El desarrollo capitalista de Sudáfrica en la primera mitad del siglo XX requirió la segregación y el control de las comunidades negras.
En 1948, una alianza de clase nacionalista afrikáner asumió el poder con una amplia ideología racial que ofrecía la protección del» pueblo afrikáner » y también el mantenimiento de la supremacía blanca. El término » apartheid «fue utilizado por el Partido Nacional como eslogan electoral en 1948, y aunque a lo largo de los años se emplearon términos sustitutos tanto por el partido como por el Estado,» apartheid » se mantuvo como el término de elección en todo el mundo para un sistema de gobierno y una ideología legitimadora que perduró en esencia hasta 1994.
El apartheid ha sido descrito con mayor utilidad como una forma de capitalismo racial en la que las diferencias raciales se formalizaban y en la que la sociedad se caracterizaba por una poderosa división definida racialmente. Entre los órdenes raciales del mundo, el de Sudáfrica era único en su rigidez y en su omnipresencia.
Desde finales de la década de 1970, el sistema de apartheid comenzó a desmoronarse a medida que la resistencia negra se intensificaba, la presión internacional crecía y las fuerzas dentro del capitalismo exigían reformas. A fines de la década de 1980 se encontraba en una profunda crisis y los principales instrumentos de poder se habían convertido en la suspensión de la ley y el desencadenamiento del terror de Estado contra las agrupaciones de oposición.