El arco triunfal fue un tipo de monumento arquitectónico romano construido en todo el imperio para conmemorar triunfos militares y otros eventos significativos, como la ascensión de un nuevo emperador. Los arcos se erigían a menudo sobre las principales vías y, como la estructura no tenía una función práctica como edificio, a menudo estaba ricamente decorada con detalles arquitectónicos, esculturas e inscripciones conmemorativas (a menudo con letras de bronce). Los famosos ejemplos de arcos triunfales que sobreviven incluyen el Arco de Constantino y el Arco de Septimio Severo, ambos en Roma.
Arcos tempranos
Los primeros ejemplos conocidos de arcos triunfales datan del siglo II a.C. y fueron creados por L. Sertinius en el Foro Boario y cerca del Circo Máximo en Roma en 196 a. C. para conmemorar sus campañas en España. A veces, los arcos se usaban para reemplazar las puertas de la ciudad existentes, por ejemplo, en Timgad (Argelia moderna) en el siglo II d.C., en Antalya (Turquía moderna) y en Verulamium en Gran Bretaña. Los arcos también podían colocarse en las carreteras de acceso fuera de la ciudad propiamente dicha, por ejemplo, en Aosta, Aquino, Canosa y Jerash. En Ancona, un arco de triunfo incluso se encuentra en espléndido aislamiento en uno de los topos del puerto. Muchos arcos eran, sin embargo, monumentos simbólicos independientes protegidos por escalones y, por lo tanto, no eran accesibles al tráfico, por ejemplo, el arco de cuatro vías de Septimio Severo en Lepcis Magna (c. 200 a. C.) y los arcos de Tiberio y Tito en Roma.
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Arcos en Roma
Solo Roma tenía más de 50 arcos triunfales, pero, desafortunadamente, la mayoría no han sobrevivido. Entre ellos se encontraba el Arco de Augusto, construido en el año 19 a.C. para honrar la victoria del emperador sobre los partos. Sin embargo, sabemos que el monumento tenía tres arcos y estatuas de soldados derrotados. El Arco de Tito (c. 81 DC) sobrevive y, mostrando a Tito montado en un carro de bronce de cuatro caballos (cuadriga) y coronado por la Victoria, fue construido para conmemorar sus victorias en Judea y la conquista de Jerusalén en 70-71 DC. Ambos arcos se encontraban en el Forum Romanum (Foro Romano). Otro sobreviviente de arco es el Arco de Septimio Severo, construido en el c. 203 CE, que de hecho también fue dedicado por el Senado y el Pueblo de Roma (S. P. Q. R.) a su hijo Caracalla en honor de sus victorias contra los Partos, el alivio de las escenas de los cuales, decorar el arco.
El más grande ejemplo sobreviviente del arco triunfal es el Arco de Constantino, construido en Roma en c. 315 CE para conmemorar el emperador Constantino victoria sobre Majencio en el 312 de la CE. El arco es típico del género y presenta un enorme bloque rectangular de mampostería de 20 metros de altura que consta de tres arcos separados: un arco central más grande con un arco más corto y estrecho a cada lado. Los tres arcos expresan la misma proporción de altura y anchura. Dividiendo los arcos hay cuatro columnas corintias separadas, cada una sobre un pedestal y rematada con un entablamento. Sobre el entablamento, y como extendiendo las columnas, se levantan cuatro pedestales, cada uno con una estatua. El piso de bloque o ático sobre los arcos también presenta paneles esculpidos y una inscripción en latín, una característica común de los arcos de triunfo. Partes de la escultura fueron recicladas de monumentos anteriores, en particular los paneles del ático que fueron tomados del Arco de Marco Aurelio(c. 174 d. C.) y los relieves del arco central interior que fueron retirados de la Basílica Ulpia en el Foro de Trajano. Las ocho estatuas son prisioneros dacios y posiblemente provenían del Arco de Domiciano. Otros paneles representan una caza de leones y sacrificios, mientras que las escenas del friso principal conmemoran las victorias militares de Constantino, incluida la batalla con Majencio.
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Influencia posterior
Los arcos triunfales romanos influirían significativamente en la arquitectura del siglo XV. En los siglos siguientes, no solo hubo un renacimiento de toda la forma como monumento conmemorativo (en particular, el Arco de Triunfo de París), sino que también se emplearon elementos del arco de triunfo en estructuras completamente diferentes, como la fachada del Tempio Malatestiano de Leon Battista Alberti en Rimini y su iglesia de San Andrea en Mantua, cuyas arcadas de nave central reflejan fuertemente las ideas tomadas del arco de triunfo. Quizás más fundamentalmente, el motivo estrecho-ancho-estrecho de los tres arcos divididos por columnas se convirtió en una forma ampliamente utilizada en el renacimiento de la arquitectura clásica en los siglos XVIII y XIX.