Los Artículos de la Confederación sirvieron como el documento escrito que estableció las funciones del gobierno nacional de los Estados Unidos después de declararse independiente de Gran Bretaña. Estableció un gobierno central débil que, en su mayoría, pero no del todo, impidió a los Estados llevar a cabo su propia diplomacia extranjera.
El Plan Albany un intento anterior, previo a la independencia, de unir las colonias en una unión más grande, había fracasado en parte porque las colonias individuales estaban preocupadas por perder el poder a otra institución central. Sin embargo, a medida que la Revolución Estadounidense cobraba impulso, muchos líderes políticos vieron las ventajas de un gobierno centralizado que pudiera coordinar la Guerra Revolucionaria. En junio de 1775, el Congreso provincial de Nueva York envió un plan de unión al Congreso Continental, que, al igual que el Plan de Albany, continuó reconociendo la autoridad de la Corona Británica.
Algunos delegados del Congreso Continental también habían discutido informalmente los planes para una unión más permanente que el Congreso Continental, cuyo estatus era temporal. Benjamin Franklin había elaborado un plan para «Artículos de Confederación y Unión Perpetua».»Mientras que algunos delegados, como Thomas Jefferson, apoyaron la propuesta de Franklin, muchos otros se opusieron firmemente. Franklin presentó su plan ante el Congreso el 21 de julio, pero declaró que debería verse como un borrador para cuando el Congreso estuviera interesado en llegar a una propuesta más formal. El Congreso presentó el plan.
Tras la Declaración de Independencia, los miembros del Congreso Continental se dieron cuenta de que sería necesario establecer un gobierno nacional. El Congreso comenzó a discutir la forma que tomaría este gobierno el 22 de julio, en desacuerdo sobre una serie de temas, incluyendo si la representación y el voto serían proporcionales o estado por estado. Los desacuerdos retrasaron las discusiones finales de la confederación hasta octubre de 1777. Para entonces, la captura británica de Filadelfia había hecho que el problema fuera más urgente. Los delegados finalmente formularon los Artículos de la Confederación, en los que acordaron la votación estado por estado y las cargas impositivas estatales proporcionales basadas en el valor de la tierra, aunque dejaron sin resolver la cuestión de las reclamaciones estatales a las tierras occidentales. El Congreso envió los Artículos a los Estados para su ratificación a finales de noviembre. La mayoría de los delegados se dieron cuenta de que los Artículos eran un compromiso defectuoso, pero creían que era mejor que la ausencia de un gobierno nacional formal.
El 16 de diciembre de 1777, Virginia fue el primer estado en ratificarlo. Otros Estados ratificados durante los primeros meses de 1778. Cuando el Congreso volvió a reunirse en junio de 1778, los delegados se enteraron de que Maryland, Delaware y Nueva Jersey se negaron a ratificar los Artículos. Los Artículos requerían la aprobación unánime de los Estados. Estos estados más pequeños querían que otros estados renunciaran a sus reivindicaciones de tierras occidentales antes de ratificar los Artículos. Nueva Jersey y Delaware finalmente acordaron las condiciones de los Artículos, con la ratificación de Nueva Jersey el 20 de noviembre de 1778 y de Delaware el 1 de febrero de 1779. Esto dejó a Maryland como el último remanente.Molestos por la recalcitrancia de Maryland, varios gobiernos estatales aprobaron resoluciones respaldando la formación de un gobierno nacional sin el estado de Maryland, pero otros políticos como el congresista Thomas Burke de Carolina del Norte persuadieron a sus gobiernos a abstenerse de hacerlo, argumentando que sin la aprobación unánime de la nueva Confederación, el nuevo país seguiría siendo débil, dividido y abierto a la intervención y manipulación extranjeras futuras.
Mientras tanto, en 1780, las fuerzas británicas comenzaron a realizar incursiones en comunidades de Maryland en la bahía de Chesapeake. Alarmado, el gobierno del estado escribió a la ministra francesa Anne-César De la Luzerne pidiendo ayuda naval francesa. Luzerne respondió, instando al gobierno de Maryland a ratificar los Artículos de la Confederación. Los Marylanders recibieron incentivos adicionales para ratificar cuando Virginia accedió a renunciar a sus reclamaciones de tierras occidentales, por lo que la legislatura de Maryland ratificó los Artículos de la Confederación el 1 de marzo de 1781.
El Congreso Continental votó el 10 de enero de 1781 para establecer un Departamento de Asuntos Exteriores; el 10 de agosto de ese año, eligió a Robert R. Livingston como Secretario de Asuntos Exteriores. Las funciones del Secretario consistían en mantener correspondencia con representantes de los Estados Unidos en el extranjero y con ministros de potencias extranjeras. El Secretario también estaba encargado de transmitir las instrucciones del Congreso a los agentes estadounidenses en el extranjero y estaba autorizado a asistir a las sesiones del Congreso. Un acto posterior del 22 de febrero de 1782, permitió al Secretario hacer y responder preguntas durante las sesiones del Congreso Continental.
Los Artículos crearon un gobierno nacional soberano y, como tal, limitaron los derechos de los Estados a llevar a cabo su propia diplomacia y política exterior. Sin embargo, esto resultó difícil de hacer cumplir, ya que el gobierno nacional no podía evitar que el estado de Georgia siguiera su propia política independiente con respecto a la Florida española, tratando de ocupar territorios en disputa y amenazando con la guerra si los funcionarios españoles no trabajaban para frenar los ataques indios o se abstuvieran de albergar a esclavos fugitivos. El gobierno de la Confederación tampoco pudo impedir el desembarco de convictos que el Gobierno británico continuaba exportando a sus antiguas colonias. Además, los Artículos no permitían al Congreso la autoridad suficiente para hacer cumplir las disposiciones del Tratado de París de 1783 que permitía a los acreedores británicos demandar a los deudores por deudas prerrevolucionarias, una cláusula impopular que muchos gobiernos estatales decidieron ignorar. En consecuencia, las fuerzas británicas continuaron ocupando fuertes en la región de los Grandes Lagos. Estos problemas, combinados con la respuesta ineficaz del gobierno de la Confederación a la Rebelión de Shays en Massachusetts, convencieron a los líderes nacionales de que era necesario un gobierno central más poderoso. Esto llevó a la Convención Constitucional que formuló la Constitución actual de los Estados Unidos.