El miedo a ser enterrado vivo alcanzó su punto máximo durante las epidemias de cólera del siglo XIX, pero se han registrado relatos de enterramientos vivos involuntarios incluso antes. Los temores de ser enterrados vivos se intensificaron por los informes de médicos y relatos en la literatura y los periódicos. Además de tratar el tema en «La caída de la Casa de Usher» y «El barril de Amontillado», Edgar Allan Poe escribió «El entierro prematuro», que se publicó en 1844. Contenía relatos de supuestos casos genuinos de entierro prematuro, así como detalles del propio entierro (percibido) del narrador mientras aún estaba vivo.
El miedo general al entierro prematuro llevó a la invención de muchos dispositivos de seguridad que podrían incorporarse a los ataúdes. La mayoría consistía en algún tipo de dispositivo de comunicación con el mundo exterior, como un cable conectado a una campana que la persona enterrada podía sonar en caso de que reviviera después del entierro. Un ataúd de seguridad de este tipo aparece en la película de 1978 The First Great Train Robbery, y más recientemente en la película de 2018 The Nun. Otras variaciones en la campana incluían banderas y pirotecnia. Algunos diseños incluían escaleras, escotillas de escape e incluso tubos de alimentación, pero muchos olvidaron un método para proporcionar aire.Robert Robinson murió en Mánchester en 1791. Se insertó un cristal móvil en su ataúd, y el mausoleo tenía una puerta para que un vigilante lo inspeccionara, para ver si respiraba en el vidrio. Dio instrucciones a sus familiares para que visitaran su tumba periódicamente para comprobar que seguía muerto.
El primer ataúd de seguridad registrado fue construido por orden del duque Fernando de Brunswick antes de su muerte en 1792. Tenía una ventana instalada para permitir la entrada de luz, un tubo de aire para proporcionar un suministro de aire fresco, y en lugar de tener la tapa clavada, tenía una cerradura instalada. En un bolsillo especial de su mortaja tenía dos llaves, una para la tapa del ataúd y una segunda para la puerta de la tumba.
P. G. Pessler, un sacerdote alemán, sugirió en 1798 que todos los ataúdes tuvieran un tubo insertado desde el cual un cordón correría a las campanas de la iglesia. Si un individuo hubiera sido enterrado vivo, podría llamar la atención sobre sí mismo tocando las campanas. Esta idea, aunque poco práctica, dio lugar a los primeros diseños de ataúdes de seguridad equipados con sistemas de señalización. El colega de Pessler, el Pastor Beck, sugirió que los ataúdes deberían tener un pequeño tubo en forma de trompeta unido. Cada día, el sacerdote local podía comprobar el estado de putrefacción del cadáver olfateando los olores que emanaban del tubo. Si no se detectaba olor o el sacerdote escuchaba gritos de auxilio, el ataúd podía ser desenterrado y el ocupante podía ser rescatado.
El Dr. Adolf Gutsmuth fue enterrado vivo varias veces para demostrar un ataúd de seguridad de su propio diseño, y en 1822 permaneció bajo tierra durante varias horas e incluso comió una comida de sopa, salchichas, mazapán, chucrut, spätzle, cerveza y, de postre, prinzregententorte, que se le entregó a través del tubo de alimentación del ataúd.
La década de 1820 también vio el uso de «cámaras portátiles de muerte» en Alemania. Una pequeña cámara, equipada con una campana de señalización y una ventana para ver el cuerpo, se construyó sobre una tumba vacía. Los vigilantes comprobaban cada día si había signos de vida o descomposición en cada una de las cámaras. Si tocaba la campana, el «cuerpo» podía retirarse inmediatamente, pero si el vigilante observaba signos de putrefacción en el cadáver, se podía abrir una puerta en el suelo de la cámara y el cuerpo caía a la tumba. A continuación, se podría deslizar un panel para cubrir la tumba y retirar y reutilizar la cámara superior.
En 1829, el Dr. Johann Gottfried Taberger diseñó un sistema usando una campana que alertaría al vigilante nocturno del cementerio. El cadáver tendría cuerdas atadas a sus manos, cabeza y pies. Una carcasa alrededor de la campana sobre el suelo evitó que sonara accidentalmente. Una mejora con respecto a los diseños anteriores, la carcasa evitó que el agua de lluvia corriera por el tubo y la red evitó que los insectos ingresaran al ataúd. Si sonaba la campana, el vigilante tenía que insertar un segundo tubo y bombear aire en el ataúd con un fuelle para permitir que el ocupante sobreviviera hasta que se pudiera desenterrar el ataúd.
Los sistemas que usan cables atados al cuerpo sufrieron el inconveniente de que los procesos naturales de descomposición a menudo causaban que el cuerpo se hinchara o cambiara de posición, causando una tensión accidental en los cables y un «falso positivo». La «Caja funeraria» de Franz Vester de 1868 superó este problema al agregar un tubo a través del cual se podía ver la cara del «cadáver». Si la persona enterrada volvía en sí, podía tocar la campana (si no era lo suficientemente fuerte como para ascender por el tubo por medio de una escalera provista) y los vigilantes podían verificar si la persona había regresado genuinamente a la vida o si era simplemente un movimiento del cadáver. El diseño de Vester permitió que el tubo de visión se retirara y reutilizara una vez que se asegurara la muerte.
El conde Michel de Karnice-Karnicki, un chambelán del zar de Rusia, patentó su propio ataúd de seguridad, llamado Le Karnice, en 1897 y lo demostró en la Sorbona al año siguiente. Su diseño detectó movimiento en el ataúd y abrió un tubo para suministrar aire al mismo tiempo que izaba una bandera y tocaba una campana. Le Karnice nunca se dio cuenta: era demasiado sensible para permitir un ligero movimiento en un cadáver en descomposición, y una demostración en la que uno de los asistentes de Karnice-Karnicki había sido enterrado vivo terminó mal cuando los sistemas de señalización fallaron. Afortunadamente, el tubo de respiración se había activado y el asistente fue desenterrado ileso, pero la reputación de Le Karnice se dañó sin posibilidad de reparación.
En 1995, Fabrizio Caselli patentó un ataúd de seguridad moderno. Su diseño incluía una alarma de emergencia, un sistema de intercomunicación, una antorcha (linterna), un aparato respiratorio y un monitor cardíaco y un estimulador.
A pesar del miedo a ser enterrados en vida, no hay casos documentados de que alguien haya sido salvado por un ataúd de seguridad.Vale la pena señalar que la práctica del embalsamamiento moderno, tal como se practica en algunos países (especialmente en América del Norte), en su mayor parte, ha eliminado el miedo al «entierro prematuro», ya que nadie ha sobrevivido a ese proceso una vez completado.