Sí, así es, Plutón tiene una atmósfera. Bueno, la atmósfera de Plutón no es el océano de aire que tenemos aquí en la Tierra, pero la delgada envoltura de gases de Plutón rodea al planeta enano durante parte de su órbita alrededor del Sol.
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Es importante entender que la órbita de Plutón es muy elíptica, acercándola y, a continuación, más lejano en diversos puntos de su órbita. En el punto más cercano, la superficie del nitrógeno sólido se calienta lo suficiente como para sublimarse: cambia directamente de un sólido a un gas.
Estas nubes de nitrógeno rodean a Plutón, pero no tiene suficiente gravedad para mantenerlos juntos, para que puedan escapar al espacio.
Y luego, a medida que Plutón se aleja del Sol de nuevo, se enfría, y la atmósfera se congela y se solidifica de nuevo en la superficie de Plutón.
En 1988, los astrónomos descubrieron que Plutón tiene una atmósfera al observar cómo pasaba frente a una estrella más distante, llamada tránsito planetario. En lugar de atenuarse en el momento en que pasó por detrás de Plutón, la estrella fue oscurecida por primera vez por la atmósfera, para que los astrónomos pudieran medir su grosor y composición.
Actualmente tiene 3μbar en la superficie y su altura se extiende 60 km por encima de la superficie.
Se realizaron observaciones más precisas en 2002, cuando los astrónomos se sorprendieron al descubrir que la atmósfera de Plutón se había espesado desde que se descubrió por primera vez. Los astrónomos piensan que es un fenómeno estacional. El nitrógeno en la superficie de Plutón fue expuesto a la luz solar después de un invierno de 120 años. El nitrógeno se convirtió en gas, pero tomó tiempo ponerse en marcha como atmósfera.
Como Plutón está ahora viajando lejos del Sol, la atmósfera de Plutón no durará mucho tiempo. Los astrónomos creen que empezará a desaparecer en 2015. Esta es una de las grandes razones por las que la NASA envió su nave espacial New Horizons, para estudiar la atmósfera de Plutón antes de que se haya ido para siempre.