Atonalidad, en la música, la ausencia de armonía funcional como elemento estructural primario. El resurgimiento de fuerzas rítmicas puramente melódicas como principales determinantes de la forma musical en las obras expresionistas de Arnold Schoenberg y su escuela antes de la Primera Guerra Mundial fue una consecuencia lógica, quizás inevitable, del debilitamiento de los centros tonales en la música post-Romántica del siglo XIX. En la época de Tristán e Isolda de Richard Wagner, por ejemplo, el énfasis en el cromatismo expresivo había causado que los acordes sucesivos se relacionaran más fuertemente entre sí que con una tónica común firmemente establecida por cadencias armónicas intermitentes. Finalmente, la escala cromática de 12 semitonos equidistantes reemplazó a la escala diatónica, la pareja inseparable de la armonía funcional, en la medida en que las tensiones y resoluciones rítmicas melódicas tomaron el lugar de las cadencias y modulaciones armónicas que habían determinado la estructura de la música occidental durante siglos.
La atonalidad, aunque adecuada para expresiones musicales relativamente breves de gran intensidad retórica o emocional, demostró ser incapaz de sostener eventos musicales a gran escala. Fue en un intento de resolver este dilema irritante que Schoenberg ideó el método de componer con 12 tonos relacionados solo entre sí, un método basado en consideraciones puramente polifónicas del tipo que había sido abandonado en gran medida durante las épocas Clásica y Romántica, pero que, por la misma razón, había sido típico de la música tonal premonitoria y temprana.
En la práctica, la atonalidad de una composición es relativa, ya que una obra atonal puede contener pasajes fragmentarios en los que parecen existir centros tonales. El ciclo de canciones de Schoenberg Pierrot Lunaire (1912) y la ópera de Alban Berg Wozzeck (1925) son ejemplos típicos de obras atonales. Véase también cromatismo; politonalidad; música de doce tonos.