El tiempo penitencial de la Cuaresma está sobre nosotros, y nosotros los católicos, como los cristianos en todas partes, comenzamos a prepararnos para conmemorar la pasión de Nuestro Señor Jesucristo.
Hace unas pocas semanas, celebramos su nacimiento, y ahora la Iglesia comienza nuestra preparación para unirse a él en su viaje al Calvario. La escena de la iglesia se vuelve sombría, más intensa, y términos como contrición, conversión, penitencia, limosna, ayuno y abstinencia dominan la liturgia.
El Padre benedictino Dom Prosper Gueranger escribió sobre la Cuaresma en» El Año Litúrgico «(1887): «La cuaresma, entonces, es un tiempo consagrado, de manera especial, a la penitencia, y esta penitencia se practica principalmente mediante el ayuno. El ayuno es una abstinencia que el hombre se impone voluntariamente a sí mismo, como expiación por el pecado, y que, durante la Cuaresma, se practica en obediencia a las leyes generales de la Iglesia.»
¿Por qué ayunar y abstenerse?
El Papa Clemente XIII en 1759 dijo que » la penitencia también exige que satisfagamos la justicia divina con el ayuno, la limosna y la oración y otras obras de lo espiritual.»El propósito de nuestro ayuno no es debilitarnos físicamente ni perder peso, sino crear un hambre, un vacío espiritual que solo Cristo puede llenar; al ayunar desde el corazón, expresamos nuestro amor a Dios y reconocemos nuestra pecaminosidad. Aunque indignos, oramos para que nuestros sacrificios sean aceptables para aquel que sufrió y dio su sangre vital por nosotros.
Cada miércoles de Ceniza escuchamos del profeta Joel (2:12-14): «Sin embargo, incluso ahora — oráculo del Señor — vuelve a mí con todo tu corazón, con ayuno, llanto y luto. Rasgad vuestros corazones, no vuestras vestiduras, y volveos al Señor, vuestro Dios.»No es nuestra ropa sino nuestros corazones lo que necesitamos desgarrar reflejando nuestro dolor. Nuestro ayuno no es para el hombre, sino para Dios.
El ayuno y la abstinencia
El ayuno y la abstinencia son prácticas penitenciales impuestas por la Iglesia que nos niegan comida y bebida durante ciertas estaciones y en ciertos días. Estos actos de abnegación nos dispondrán a liberarnos de las distracciones mundanas, a expresar nuestro anhelo por Jesús, a imitar de alguna manera su sufrimiento.
La abstinencia tradicionalmente ha significado no comer carne y, durante siglos, pero ya no, incluyó subproductos de carne. Muchos recordarán el calendario colgado en la cocina que incluía un símbolo de pescado todos los viernes del mes. Los católicos nunca se han visto obligados a comer pescado en los días de abstinencia, sino más bien a evitar la carne. Mientras que la abstinencia se refiere al tipo o la calidad de los alimentos que comemos, el ayuno se refiere a la cantidad o cantidad de alimentos consumidos. Es contrario al espíritu de abstinencia y ayuno si evitamos el bistec pero apilamos nuestro plato alto con pescado.
Ayuno en la Escritura
En el Antiguo Testamento, Dios les dijo a Adán y Eva que no comieran (se abstuvieran) del Árbol del Conocimiento (Gén.2:17). Reina Ester (Est 4: 15), en un intento exitoso de salvar a los judíos, ordenó un ayuno de tres días para ella y su corte. El Libro de Jonás describe cómo la gente de Nínive ayunó y fue salva de la ira de Dios (3:4-10).
Jesús dio el ejemplo de nuestro ayuno cuando fue al desierto y ayunó durante 40 días y 40 noches (Mt 4:1-11). Toda su vida implicó sufrimiento y abnegación. En Marcos 2: 18-20, Jesús responde a la acusación de los fariseos de que sus discípulos no ayunan: «Mientras tengan al esposo con ellos, no podrán ayunar. Pero vendrán días cuando el esposo les será quitado, y entonces ayunarán en ese día.»Una vez que Jesús no estaba con ellos, los Apóstoles ayunaron y abogaron por el ayuno a los nuevos cristianos, como se evidencia en los libros de Hechos y las Epístolas.
Evolución de la práctica
En el siglo II, el ayuno se integró en el culto cristiano. Los judíos habían ayunado durante mucho tiempo los lunes y jueves, pero los cristianos optaron por ayunar los miércoles, porque ese era el día de la traición de Cristo, y los viernes, el día en que fue crucificado. Para el siglo IV, el sábado había reemplazado al miércoles como un día de ayuno, y a lo largo de los siglos, el ayuno de todos los sábados se eliminó.
El ayuno antes de Pascua se practicaba en esos primeros siglos, pero los tiempos y la extensión variaban. Hasta el siglo IX, el ayuno significaba una comida al día y luego solo comida suficiente para sostener la vida. Aquellos que mantenían un ayuno a menudo darían la comida no consumida a otros necesitados.
San Juan escribió en 1 Jn 3:17, «Si alguien que tiene medios mundanos ve a un hermano necesitado y le niega la compasión, ¿cómo puede permanecer en él el amor de Dios?»El filósofo Arístides, alrededor del año 128, explicando cómo vivían los cristianos, señaló: «Y si hay entre ellos un hombre pobre o necesitado fast ayunan dos o tres días para abastecer a los necesitados con su alimento necesario» (Apología, XV).
Hermes, un escritor de los siglos primero y segundo, dijo: «y habiendo calculado el precio de los platos de ese día que pretendías haber comido, se lo darás a la viuda o al huérfano.»
Más tarde, San Agustín dijo: «Lo que te privas a ti mismo ayunando, añádelo a tu limosna» («Sermones sobre las estaciones Litúrgicas: Padres de la Iglesia», 1959). Hoy en día, a menudo se nos anima a calcular los fondos no gastados en alimentos durante la cuaresma y poner esa cantidad en la «caja de pobres».»
En la Edad Media, el número de días de ayuno durante el año litúrgico había aumentado y a veces incluía 70 días. Los domingos y las solemnidades nunca han sido días de ayuno. A mediados del siglo XX, los misales católicos identificaron el ayuno entre semana de Cuaresma, los días de brasas, las vigilias de Pentecostés, Todos los Santos, la Inmaculada Concepción y la Navidad. Se requería abstinencia todos los viernes, Miércoles de Ceniza, vigilias de la Asunción y Navidad. Todo esto cambiaría.
En 1966, el Beato Papa Pablo VI modificó significativamente las leyes del ayuno a través de su constitución apostólica Paenitemini, en la que afirmó algunas prácticas y dio cierta autoridad a las conferencias episcopales nacionales de todo el mundo. Los cambios del Papa Pablo fueron incorporados al Código de Derecho Canónico de 1983.
Se requiere abstinencia y ayuno tanto en Miércoles de Ceniza como en Viernes Santo. En esos días, se permite una comida completa junto con otras dos comidas más pequeñas. Los católicos sujetos a la ley de abstinencia incluyen a todos los mayores de 14 años; la ley de ayuno incluye a las personas de 18 años hasta el comienzo de sus 60 años.
El Derecho Canónico, el Catecismo, los preceptos de la Iglesia y el documento de los obispos estadounidenses «Prácticas Penitenciales para los católicos de hoy» explican nuestras obligaciones de ayuno. Antes de la Cuaresma, la mayoría de las parroquias católicas enfatizan las reglas y recompensas del ayuno y la abstinencia. Siempre se requiere un ayuno de una hora antes de recibir la Comunión.
Además de la abstinencia del viernes durante la Cuaresma, cada viernes es un día de penitencia (Ley Canónica, No. 1250). Según el Canon 1253, la conferencia episcopal de cada nación puede » sustituir otras formas de penitencia for por la abstinencia y el ayuno.»Los obispos estadounidenses han mantenido la obligación de ayunar y abstenerse el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo y abstenerse los viernes de Cuaresma. Han concedido a los católicos estadounidenses la opción de hacer otra forma de penitencia los viernes fuera de la Cuaresma en lugar de abstenerse de comer carne. Los obispos nos enfocan en la abnegación del viernes, junto con las obras de caridad y misericordia, mientras recuerdan la pasión de Cristo.
D. D. Emmons escribe desde Pensilvania.
Pope St. Leo el Grande sobre el Ayuno
«después de la celebración del ayuno solemne, no con una abstinencia estéril de comida but sino con una benevolencia abundante. Let Que las obras de piedad, por lo tanto, sean nuestro deleite, y que nos llenemos de esa clase de alimento que nos alimenta por la eternidad. Regocijémonos en la reposición de los pobres, a quienes nuestra generosidad ha satisfecho. Deleitémonos en la ropa de aquellos cuya desnudez hemos cubierto con vestiduras necesarias. Que nuestra humanidad sea sentida por los enfermos en sus enfermedades, por los débiles en sus dolencias, por los exiliados en sus dificultades, por los huérfanos en su miseria y por las viudas solitarias en su tristeza: en cuya ayuda no hay nadie que no pueda llevar a cabo alguna cantidad de benevolencia. Porque el ingreso de nadie es pequeño, cuyo corazón es grande. …» (Extracto del Sermón 40)