Hace muchos siglos, los viajeros polinesios navegaron miles de millas a través del mar, viajando desde las costas de Nueva Guinea a lugares remotos como Hawái y Nueva Zelanda. Estos antiguos marineros confiaban en un conocimiento íntimo de la posición de las estrellas, los patrones de vuelo de las aves y la sutil resonancia de las olas del océano para guiarlos a la seguridad. La sofisticada cultura marinera ha disminuido entre los polinesios modernos, pero una iniciativa reciente ha resucitado la práctica en gran medida.
Como reporta Richard Schiffman para Scientific American, una nave polinesia tradicional está a punto de completar un viaje alrededor del mundo. Es la primera vez que se realiza un viaje tan ambicioso en un wa’a kaulua, la canoa de doble casco utilizada por los polinesios de antaño.
El Hōkūle’a, como se llama el buque, salió por primera vez de Hawái en 2014. En el transcurso de tres años, ha viajado 40.000 millas náuticas. (Un curador del Smithsonian pasó nueve días a bordo cuando se dirigió a Washington, D. C., en 2016. El viaje concluirá ahora el 17 de junio con una ceremonia de bienvenida en la Isla Mágica de Hawai, según la Sociedad Polinesia de Viajes.
La organización, que busca «perpetuar el arte y la ciencia de los viajes polinesios tradicionales», pasó seis años preparándose para el viaje mundial de los Hōkūle’a. Los marineros expertos que habían sido entrenados en la navegación tradicional polinesia dirigieron su atención a una nueva generación de viajeros, enseñándoles los métodos matizados que permitían a sus antepasados recorrer largas distancias sobre aguas volubles.
La tripulación del Hōkūle’a, que constaba de unos 245 miembros, con 12 o 13 tripulantes en el barco a la vez, no dependía de ningún dispositivo de navegación moderno, como brújulas o GPS. En cambio, observaron la posición de los cuerpos celestes, el movimiento de las olas, el comportamiento de las aves marinas, los colores de la puesta de sol. Para navegar con éxito por la noche, escribe Schiffman, la tripulación tuvo que memorizar los cursos de más de 200 estrellas.
No siempre fue fácil navegar. Marcel Honoré, del Honolulu Star Adviser, informa que en 2015, el Hōkūle’a se vio envuelto en una violenta tormenta frente a la costa de Mozambique. Vientos huracanados y corrientes vacilantes empujaron al Hōkūle’a a su barco de escolta, dejando un enorme agujero en estribor.
Afortunadamente, la tripulación pudo improvisar reparaciones y continuar su viaje, «empujando la canoa más allá de sus límites del Pacífico y hacia comunidades distantes que nunca habían visto un barco marítimo tan curioso», escribe Honoré. La tripulación también se reunió con líderes mundiales, participó en ceremonias de bienvenida y recorrió parques nacionales.
La visibilidad fue importante. El propósito del viaje alrededor del mundo de los Hōkūle’a no era solo revivir una antigua práctica cultural, sino también crear conciencia sobre formas sostenibles de interactuar con cuerpos de agua amenazados. «Vivir en una cadena de islas nos enseña que nuestro mundo natural es un regalo con límites y que debemos administrar cuidadosamente este regalo si queremos sobrevivir juntos», escribe la Polinesia Voyaging Society en su sitio web. «A medida que trabajamos para proteger los recursos culturales y ambientales para el futuro de nuestros hijos, nuestras tradiciones de viaje por el Pacífico nos enseñan a aventurarnos más allá del horizonte para conectarnos y aprender con otros.»
Con esa misión en mente, el viaje mundial de los Hōkūle’a recibió un nombre apropiado: Mālama Honua, que significa «cuidar de nuestra Isla Tierra.”