El inventor del saludo Bellamy fue James B. Upham, socio junior y editor de The Youth Companion. Bellamy recordó que Upham, al leer la promesa, se puso en la postura del saludo, juntó los talones y dijo: «Ahora allá arriba está la bandera; vengo a saludar; mientras digo ‘Juro lealtad a mi bandera’, extiendo mi mano derecha y la mantengo levantada mientras digo las conmovedoras palabras que siguen.
El saludo de Bellamy se demostró por primera vez el 12 de octubre de 1892, de acuerdo con las instrucciones publicadas por Bellamy para la «Celebración Escolar Nacional del Día de la Raza»:
A una señal del Director, los alumnos, en filas ordenadas, con las manos a un lado, de cara a la Bandera. Se da otra señal; cada alumno da a la bandera el saludo militar-mano derecha levantada, palma hacia abajo, para alinearse con la frente y cerca de ella. De pie así, todos repiten juntos, lentamente, » Prometo lealtad a mi Bandera y a la República que representa; una Nación indivisible, con Libertad y Justicia para todos.»En las palabras, «a mi Bandera», la mano derecha se extiende con gracia, con la palma hacia arriba, hacia la Bandera, y permanece en este gesto hasta el final de la afirmación; con lo cual todas las manos caen inmediatamente a un lado.
iv— – Del Compañero de la Juventud, 65 (1892): 446.
En la década de 1920, los fascistas italianos adoptaron lo que se ha llamado el saludo romano para simbolizar su afirmación de haber revitalizado Italia según el modelo de la antigua Roma. Un ritual similar fue adoptado por los nazis alemanes, creando el saludo nazi. La controversia creció en los Estados Unidos sobre el uso del saludo Bellamy dada su similitud con los saludos fascistas. Las juntas escolares de todo el país revisaron el saludo para evitar esta similitud. Hubo una reacción violenta de la Asociación de Banderas de los Estados Unidos y las Hijas de la Revolución Americana, que consideraron inapropiado que los estadounidenses tuvieran que cambiar el saludo tradicional porque los extranjeros habían adoptado más tarde un gesto similar.
Desde 1939 hasta el ataque a Pearl Harbor, los detractores de los estadounidenses que argumentaron en contra de la intervención en la Segunda Guerra Mundial produjeron propaganda utilizando el saludo para disminuir la reputación de esos estadounidenses. Entre los estadounidenses antiintervencionistas estaba el pionero de la aviación Charles Lindbergh. Los partidarios de los puntos de vista de Lindbergh afirmarían que Lindbergh no apoyaba a Adolf Hitler y que las imágenes de él que aparecían haciendo el saludo nazi eran en realidad imágenes de él usando el saludo de Bellamy. En su biografía ganadora del Premio Pulitzer Lindbergh (1998), el autor A. Scott Berg explica que los propagandistas intervencionistas fotografiarían a Lindbergh y otros aislacionistas usando este saludo desde un ángulo que omitiera la bandera estadounidense, por lo que sería indistinguible del saludo de Hitler para los observadores.
l 22 de junio de 1942, a instancias de la Legión Americana y los Veteranos de Guerras Extranjeras, el Congreso aprobó la Ley Pública 77-623, que codificó la etiqueta utilizada para mostrar y jurar lealtad a la bandera. Esto incluía el uso de un saludo con la palma hacia fuera, específicamente que la promesa «se hiciera de pie con la mano derecha sobre el corazón; extendiendo la mano derecha, con la palma hacia arriba, hacia la bandera en las palabras ‘a la bandera’ y manteniendo esta posición hasta el final, cuando la mano cae hacia un lado.»El Congreso no discutió ni tuvo en cuenta la controversia sobre el uso del saludo. El Congreso enmendó más tarde el código el 22 de diciembre de 1942, cuando aprobó la Ley Pública 77-829, declarando, entre otros cambios, que la promesa «se rendiría con la mano derecha sobre el corazón».»