¿Qué se comercializó en la Ruta de la Seda? La seda y muchos otros bienes se transportaban de Este a Oeste y de regreso. A juzgar por el nombre de la carretera, la seda era el principal producto de la lista. Gracias a su peso ligero, compacidad, enorme demanda y alto precio, era ideal para el comercio y el transporte de larga distancia.
En la Edad Media, el comerciante veneciano Marco Polo denominó a las rutas de caravanas rutas de la seda. Pero fue un investigador alemán Ferdinand Richthofen quien acuñó el término la Gran Ruta de la Seda en su trabajo fundamental, «China», en 1877.
En la etapa inicial del desarrollo de la Ruta de la Seda, los chinos recibieron caballos caros y semillas de alfalfa y uvas. El mundo antiguo había cultivado vid y hecho vinos desde tiempos inmemoriales. Pero para los chinos, separados de otras civilizaciones, las uvas eran una novedad. Además, los enviados chinos se sorprendieron mucho cuando descubrieron que era posible hacer vino no solo con arroz, sino también con bayas desconocidas para ellos. Más tarde, los chinos descubrieron por sí mismos otros cultivos agrícolas: judías verdes, cebollas, pepinos, zanahorias, granadas, higos, etc.
Varios productos de lana, alfombras, cortinas, mantas y alfombras, llegaron a China desde Asia Central y el Mediterráneo Oriental. Causaron una gran impresión en los chinos que no estaban familiarizados con los métodos de procesamiento de lana y lino, fabricación de alfombras y tejido. Muy apreciados en la Antigua China eran los tapices y alfombras partos.
Asia Central exportó camellos que eran muy apreciados en China, equipo militar, oro y plata, piedras semipreciosas y artículos de vidrio. El vidrio fabricado en Samarcanda fue especialmente valorado debido a su alta calidad. Se consideraba un producto de lujo. Otros bienes eran pieles, lana, telas de algodón, bordados de oro, frutas exóticas: sandías, melones y melocotones; ovejas de cola gorda y perros de caza, leopardos y leones.
Las caravanas de China llevaban los conocidos jarrones, cuencos, vasos y platos de porcelana china blanca como la nieve con diseños elegantes. Solo los chinos poseían el secreto de hacer la porcelana más delgada y resonante, por lo tanto, era muy cara en los mercados europeos. Los adornos de bronce y otros productos de este metal, los espejos de bronce adornados, los paraguas, los productos del conocido barniz chino, las medicinas y la perfumería también fueron populares. El papel chino, uno de los inventos más notables del genio técnico chino, también fue muy apreciado. También se exportaron oro, pieles y muchas otras cosas. Los comerciantes también transportaban té y arroz, tejidos de lana y lino, corales, ámbar y asbesto. Los sacos de los comerciantes estaban llenos de marfil, cuernos de rinoceronte, caparazones de tortuga, especias, artículos de cerámica y hierro, esmalte y canela, jengibre, armas de bronce y espejos.
La India era famosa por sus telas, especias y piedras semipreciosas, tintes y marfil. Irán-por sus productos de plata. Roma recibió especias, fragancias, joyas, marfil y azúcar, y envió fotos europeas y artículos de lujo.